Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy, tenemos al Dr. Zong-Xin Ren, quien es profesor asociado en el Instituto de Botánica de Kunming (KIB), Kunming, China. Ren obtuvo su doctorado del KIB, Academia China de Ciencias en 2010, y fue científico visitante y posdoctorado en la Universidad de St. Louis y el Jardín Botánico de Missouri de 2013 a 2014. Su interés de investigación es la ecología evolutiva de las interacciones planta-polinizador y sus implicaciones para la conservación y el uso sostenible. Principalmente, Ren se centra en el papel de la historia evolutiva, la perturbación antropogénica y el cambio global en la configuración de las interacciones planta-polinizador y la reproducción de las plantas. Su investigación incluye tres líneas principales: ecología de la polinización de orquídeas, secreción de néctar y la crisis global de polinización. La mayor parte de su investigación se centra en las montañas del suroeste de China, un punto crítico de megabiodiversidad con la flora templada más rica del hemisferio norte.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Crecí en un pequeño pueblo de Lijiang, un lugar remoto en medio de las montañas, y mi infancia estuvo llena de plantas y hongos. De niño, recolectaba frutos silvestres y diversos hongos en el bosque. Desde entonces, empecé a distinguir entre muchas plantas silvestres y los hongos tóxicos de los comestibles. La importancia de las plantas y los bosques para el medio ambiente ha estado presente en mi mente desde entonces. Tuve la suerte de estudiar ciencias biológicas en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Yunnan, que cuenta con un campus hermoso y rico en especies vegetales. Lo más feliz de mi época universitaria fue reconocer plantas con profesores de botánica. Esto me impulsó a realizar un posgrado en KIB. Mis colegas internacionales también impulsaron mi interés por las plantas, con quienes he mantenido contacto desde mi doctorado. Mi supervisor de posdoctorado, el profesor Peter Bernhardt, es uno de mis mentores de toda la vida, y el profesor Amots Dafni siempre me anima cuando me siento frustrado. Durante las últimas décadas, siempre me han alentado y promovido para continuar mis investigaciones en botánica, polinización y polinizadores.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Comencé mi investigación con una pasantía en mi laboratorio actual en KIB. Mi trabajo de pasantía fue anatomía comparativa de nectarios para especies representativas de la familia del banano impartido por mi supervisor de maestría y doctorado, el Prof. Hong Wang. Intenté encontrar las diferencias en los nectarios de las especies polinizadas por abejas, pájaros y murciélagos. Esta es la primera vez que me topo con la polinización y los polinizadores. Me fascina comprender las plantas y las flores a partir de su interacción con los polinizadores. Cuando me convertí en estudiante de posgrado oficial en KIB, no estaba muy interesado en hacer investigación relacionada con la taxonomía. Mi supervisor, el Prof. Hong Wang, me dio un proyecto sobre la polinización de una orquídea muy especial, Cypripedium fargesii, Acepté este proyecto inmediatamente porque pensé que era genial estudiar la interacción planta-polinizador. Así comenzó mi investigación, ahora ya he trabajado en polinización durante casi 20 años.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Mi parte favorita del trabajo de investigación es la observación de campo y los experimentos manipulativos. Todas las preguntas de investigación parten de la historia natural. Me encuentro en un lugar con una rica biodiversidad, y muchas especies de plantas no han sido investigadas por sus polinizadores; por lo tanto, la historia natural es el primer paso. Siempre planteo la pregunta más sencilla desde el principio: ¿Esta especie necesita polinizadores para producir semillas? ¿Qué animales la polinizan? ¿Cómo atrae una flor a sus polinizadores? Después de responder a estas preguntas, puedo empezar a diseñar experimentos para evaluar cuestiones biológicas muy básicas. Por ejemplo, ¿cuál es el coste de la producción floral para una planta? ¿Por qué se marchitan las flores? ¿Por qué las flores recuperan su néctar? ¿Por qué el interior y el exterior de las flores tienen colores diferentes? Sin embargo, responder a estas preguntas no es fácil. Por lo tanto, necesitamos trabajar con colegas. Trabajar con colegas, especialmente con colegas internacionales con diferentes trayectorias y conocimientos, también es una parte muy gratificante de la investigación. Siempre me gusta pasear con colegas por el jardín botánico y el bosque para observar las flores y a sus visitantes florales. En tantos paseos por las flores, descubrimos muchas historias interesantes sobre la polinización, algunas de las cuales jamás habría conocido sin el conocimiento de mis visitantes internacionales. Por ejemplo, Sinzinando Albuquerque-Lima, un investigador posdoctoral mío de Brasil que realizó una visita en 2024 y trabaja en la polinización por murciélagos, me encargó observar la polinización de murciélagos en el Jardín Botánico Tropical de Xishuangbanna. Esa fue la primera vez que vi a un murciélago visitar una flor en cuestión de segundos por la noche.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Comencé mi carrera con la polinización de orquídeas. Sin duda, el sistema de las orquídeas inspiró mi investigación, especialmente las orquídeas engañosas, que engañan a sus polinizadores con diversas señales, pero no les proporcionan nada. Cypripedium fargesii es mi especie favorita. Es una especie especial con dos hojas grandes en el suelo, sus flores son de color rojo parduzco. Presenta manchas negras en las hojas. Durante mi proyecto de doctorado, siempre me pregunté qué función cumplen estas manchas negras. ¿Atraerán insectos? Esto me impulsó a pasar cuatro temporadas de floración en el bosque para observar polinizadores y realizar estudios de polinización. Descubrí que esta especie es polinizada por un grupo de moscas que se alimentan de esporas de hongos. Al examinar estas manchas negras al microscopio, descubrí que contienen muchos tricomas multicelulares similares a cadenas de esporas. Las flores también emiten aromas relacionados con los hongos. Por lo tanto, mis colegas y yo llegamos a la conclusión de que se trata de un nuevo sistema de polinización en el que las hojas imitan la infección por hongos, atrayendo a las moscas que se alimentan de ellos a la polinización. ¡Qué hallazgo tan asombroso! Sin embargo, no podemos encontrarnos con cosas tan emocionantes todo el tiempo. Ahora mi investigación se amplía para incluir especies de orquídeas no pertenecientes a la familia de las orquídeas en praderas subalpinas y alpinas con especies vegetales más diversas. Mis colegas y yo estudiamos estas especies desde el nivel de especie hasta el nivel de comunidad utilizando el enfoque de redes de polinización. Y ahora intento comprender las flores a partir del reconocimiento y los comportamientos de búsqueda de alimento de animales como las esfinge, los abejorros y otros polinizadores, estudiando sus sistemas conductuales, visuales y olfativos.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Observar algo nunca antes visto, plantear preguntas factibles y luego diseñar un experimento para responderlas es lo más divertido de la ciencia. Sin embargo, al igual que este mundo y nuestra vida cotidiana, hay muchas cosas aburridas y pocas historias emocionantes. Ya mencioné la historia de los hongos que imitan... Cypripedium fargesii Arriba. Ese fue el momento más difícil de olvidar de mi vida. El lugar donde estudié C. fargesii era una reserva natural remota en el noreste de Yunnan. Durante mi trabajo de campo, me quedé con la familia de un granjero; no había electricidad ni señal de celular. Pasé todo el tiempo revisando, marcando y observando cada una de mis flores trepando por la espesura del bosque. Me sentía muy frustrado por no encontrar muchos polinizadores debido a la baja tasa de visitas de orquídeas engañosas. Sin embargo, ahora siento que tuve mucha suerte de tener una experiencia así, y nunca más tengo tiempo para un trabajo de campo tan detallado con tanto trabajo de escritura y administrativo en el instituto.

La segunda experiencia inolvidable fue el trabajo de campo de 2019. Tuve la gran suerte de contar conmigo durante dos meses en la montaña nevada de Yulong con tantos científicos de primer nivel, entre ellos los profesores Graham Pyke y Klaus Lunau. Reuní a Graham y Klaus, quienes habían leído sus respectivos artículos pero no se conocían, y tenían enfoques muy diferentes en sus propias investigaciones. Llamamos a nuestro equipo de campo "el equipo de polinización de China" y formamos varios subgrupos que trabajaron en diferentes proyectos sobre néctar floral, color floral, características florales y redes planta-polinizador. Formé parte del equipo de néctar floral con Graham Pyke, un estudiante en prácticas de la Universidad de Yunnan. Debatimos temas de investigación, diseñamos experimentos, realizamos trabajos, analizamos datos y escribimos el manuscrito juntos. Este ha sido el trabajo de campo más inspirador y productivo de mi carrera. El equipo de polinización de China sigue trabajando en conjunto en la redacción del manuscrito, y hay mucho por escribir y publicar. Estos esfuerzos individuales y el trabajo en equipo reafirmaron mi fascinación por las plantas y sus polinizadores.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Ser científico no es fácil; lo más importante es que ames lo que haces. Mantén siempre la vista puesta en lo que te gusta; observar y reflexionar es la mejor manera de desarrollarte. Desde mi propia experiencia, otro mensaje clave para los jóvenes científicos es comunicarse con los mejores científicos de su campo lo antes posible y con la mayor frecuencia posible. ¿Cómo te comunicas con tus colegas de tu campo? Que un científico ocupado recuerde tu nombre no es fácil. Sin embargo, no te olvidarán si tienes algo interesante que compartir y con lo que te comunicas. Recuerda, todos se alegran de ver una hermosa imagen de una flor y un polinizador. Te recuerdan y te incluyen en su red gracias a tus ideas. Comparte tus ideas con ellos y cuéntales lo que encuentres y observes. Estarán encantados de compartir sus conocimientos y promoverte como científico. Contribuir con tus datos a la colaboración internacional es otra forma de unirte a la comunidad. Mi último consejo para los jóvenes científicos es que la IA no puede reemplazarnos a los humanos en la observación y la experimentación de campo, y la historia natural será más importante en el mundo de la IA.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Hay un antiguo dicho chino, "种瓜得瓜, 种豆得豆", que significa que se cosecha lo que se siembra: si siembras pepino, cosechas pepino, y si siembras frijol, cosechas frijol. Sin embargo, sin la contribución de los polinizadores, no podemos obtener los frutos que sembramos, ya que muchas plantas dependen de los polinizadores animales para reproducirse. El cambio global provoca la disminución de los polinizadores, y nos encontraremos con muchas situaciones adversas en las que no cosecharemos nada de lo que plantamos.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.