Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.
Hoy tenemos a Yago Barros-Souza, candidato a doctorado en Biología Comparada en la Universidade de São Paulo, Brasil, con enfoque en biogeografía vegetal y macroevolución. Su investigación integra ecología de comunidades filogenéticas y la métodos comparativos filogenéticos para investigar los orígenes de la biodiversidad en un contexto espacial. En su tesis, Barros-Souza descubre patrones y factores determinantes de la diversificación de linajes, el recambio espacial y la estructura de las comunidades.
Si bien gran parte de su investigación se centra en las antiguas montañas neotropicales (las campos rupestres) y sus biomas adyacentes, Barros-Souza se ha involucrado recientemente en estudios de ecosistemas de tipo mediterráneo y sistemas de montaña en general.
Puedes obtener más información sobre este trabajo en Bluesky, GitHub y la ResearchGate.
¿Qué te hizo interesarte por las plantas?
Es difícil señalar un único acontecimiento. Como muchas personas, solía percibir las plantas como poco más que el telón de fondo de los paisajes naturales. En cierto modo, parecen ocultar su complejidad a la vista casual. Mi percepción cambió durante mis estudios de pregrado, cuando me introdujeron formalmente a la botánica.
Pronto me fascinó cómo las plantas, de forma silenciosa pero profunda, dan forma a la vida en la Tierra. Su capacidad para desenvolverse en el laberinto ambiental, sin perder sus raíces, me pareció particularmente extraordinaria. Mediante un crecimiento y una expansión modulares, construyen mosaicos dinámicos y en constante transformación en los paisajes. Esta combinación de aparente quietud y dinamismo subyacente fue lo que primero captó mi atención y continúa inspirándome no solo como investigador, sino también como persona.
¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?
Mi interés por las plantas se consolidó a través de biogeografíaEsto me motivó a dedicarme a la investigación. Me intrigaron especialmente preguntas como: ¿por qué las plantas se encuentran donde se encuentran y en momentos específicos? ¿Hasta qué punto su distribución refleja las interacciones con las condiciones ambientales? ¿Cómo interactúan los factores extrínsecos e intrínsecos para determinar el éxito de las plantas en diferentes "escenarios evolutivos"? Estas son preguntas que siguen impulsando mi trabajo.
Esta línea de investigación tiene raíces profundas. Los primeros naturalistas, como Alexander von Humboldt Busqué comprender por qué algunas regiones albergan una diversidad vegetal desproporcionadamente alta, mientras que otras permanecen comparativamente empobrecidas. Lo que me motiva es la oportunidad de contribuir a esta pregunta fundamental utilizando herramientas y datos modernos para investigar cómo se organiza y estructura la diversidad vegetal en el espacio y el tiempo. Es una investigación estimulante que está en constante evolución, abriendo espacio para preguntas nuevas y cada vez más integradoras.
¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?
Mi trabajo diario consiste principalmente en validar datos, ejecutar interminables líneas de código e interpretar resultados. No me malinterpreten: disfruto aprovechando el poder de las herramientas computacionales para reconstruir patrones de biodiversidad espacial en el presente y vislumbrar el pasado oculto del mundo natural.
Dicho esto, nada se compara con la sensación de salir a experimentar el mundo vegetal en toda su asombrosa presencia y belleza. Aunque mi experiencia de campo es relativamente limitada, visitar paisajes naturales es sumamente inspirador y motivador. En el campos rupestresPor ejemplo, me encuentro con un ecosistema dinámico y complejo que engloba muchas de las preguntas que intento responder.
El contraste entre la abstracción analítica y la contemplación en el campo resulta particularmente estimulante. Estar en contacto directo con la naturaleza aporta una dimensión tangible a patrones y conceptos que de otro modo serían abstractos, y la combinación del desafío intelectual con la sorprendente belleza y diversidad de la vida vegetal es, para mí, el aspecto más gratificante de trabajar con plantas.
¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?
Aunque mi investigación aprovecha datos de múltiples grupos de plantas, Mimosa Las especies de plantas sensibles, como la sensitiva, siempre me han resultado particularmente fascinantes. Mimosa tuvo un éxito particular al diversificarse en una asombrosa cantidad de especies y formas que son componentes clave de los paisajes neotropicales. ¿Cómo lo han logrado? Descubriendo MimosaSus secretos ofrecen perspectivas que van mucho más allá del propio género.
Los investigadores han utilizado ampliamente Mimosa como grupo modelo para investigar los orígenes y la dinámica evolutiva de los principales puntos críticos de biodiversidad, como el Cerrado brasileño. En mi propio trabajo, Mimosa es un grupo importante de plantas que utilizo para explorar el historia evolutiva de la campos rupestres y sus conexiones con biomas adyacentes.
Pero no soy solo yo quien Mimosa inspira. Dentro de mi grupo de investigación en Brasil, Mimosa es un sistema de estudio central, y varios de mis colegas trabajan en diferentes aspectos de su evolución y taxonomía. Juntos, descubrimos historias como la orígenes de su morfología floral relativamente uniforme, los factores que impulsan su linaje y diversificación morfológica, y los procesos que subyacen a su expansión por el Neotrópico.
¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?
Recientemente, durante un taller en mi universidad, organizamos una breve excursión de campo con estudiantes de biología de pregrado a un lugar cercano. las sabanas del Cerrado área. Comencé con una charla sobre los orígenes del Cerrado, y luego nos trasladamos al campo. Mientras caminábamos por el paisaje, nos detuvimos con frecuencia para hablar sobre las características típicas de las plantas, como ramas retorcidas, corteza gruesa, hojas esclerófilas y agrupaciones de hojas en los ápices de las ramas.
Estas características no me resultaban nuevas, y la familiaridad a veces puede atenuar nuestra capacidad de asombro. Sin embargo, lo que marcó aquella experiencia fue observar las reacciones de los estudiantes. Mientras les explicaba cómo las plantas colonizaron esos entornos propensos a los incendios a lo largo de millones de años, desarrollando estrategias para adaptarse a un entorno hostil, pude percibir una genuina curiosidad y asombro en sus respuestas.
Ese momento tuvo un efecto inesperado en mí. Ver el sistema a través de sus ojos reavivó mi fascinación. Experiencias como esta no solo reafirman mi interés por las plantas, sino que también refuerzan mi motivación para continuar en esta carrera y ayudar a cultivar esa misma curiosidad y aprecio en los demás.
¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?
¡Anímate! El mundo vegetal guarda muchos misterios por descubrir, sobre todo para quienes estén dispuestos a mirar más allá de lo evidente. En su existencia aparentemente silenciosa, las plantas estructuran ecosistemas enteros, regulan el clima y sustentan la vida en el planeta que habitamos.
Vivimos en una época de profunda incertidumbre política y ambiental, a menudo impulsada por decisiones miopes y un impacto humano desproporcionado. En este contexto, las plantas tienen mucho que enseñarnos sobre resiliencia, equilibrio, coexistencia y, en definitiva, sobre la humanidad. Estudiarlas no es solo una vocación científica, sino también una oportunidad para comprender mejor nuestro lugar en el mundo natural y las responsabilidades que ello conlleva.
Al mismo tiempo, es fundamental desarrollar un conjunto de herramientas sólido y versátil. Adquirir habilidades de programación, especialmente en lenguajes como R o Python, es cada vez más indispensable y permite manejar datos complejos y explorar cuestiones que de otro modo serían inaccesibles. Si bien esto puede parecer un reto al principio, es una de las inversiones más valiosas que puede hacer un joven científico, y ha sido fundamental en mi propio trabajo.
¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?
Debido a que las plantas no se mueven de maneras que podamos observar de inmediato, a menudo se las percibe como organismos estáticos. ¡En realidad, son todo menos estáticas! Si bien las plantas individuales están enraizadas en un lugar, los linajes vegetales se han extendido repetidamente por vastas regiones del planeta a lo largo del tiempo evolutivo, siendo incluso la dispersión transcontinental más común de lo que podría parecer a primera vista.
Sus movimientos se producen en escalas espaciales y temporales menos perceptibles en la observación cotidiana. La ecología y la biogeografía nos muestran que las plantas son altamente dinámicas: exploran su entorno mediante un crecimiento adaptable y dependen de vectores abióticos y bióticos para dispersar su descendencia, a menudo a distancias considerables.
Si bien sus estrategias se desarrollan de manera diferente a las de los animales, no son menos complejas. En muchos sentidos, las plantas operan según una lógica completamente distinta, que requiere una atención más minuciosa y una observación constante para ser comprendida en su totalidad.
Fotografía de portada de Yago Barros-Souza.
