Las plantas en los ecosistemas alpinos están expuestas a tensiones ambientales extremas, que incluyen bajas temperaturas, mala calidad del suelo, vientos fuertes y radiación ultravioleta. A pesar de esto, la biodiversidad de los ecosistemas de montaña es extremadamente rica. Una gran cantidad de estudios han tratado de determinar los mecanismos que impulsan la diversidad y distribución de plantas a escala global, pero las hierbas alpinas diversas y endémicas que se encuentran en ambientes hostiles, que muestran una evolución adaptativa, requieren más investigación.

En su nuevo estudio publicado en AoBP, Zhang et al. centrarse en la diversidad, el endemismo y la adaptación de los Saussurea género , uno de los géneros de plantas de mayor altitud del hemisferio norte. El límite altitudinal superior de Saussurea (ca. 6300 m) es la altitud más alta de plantas con semillas registrada. Saussurea es uno de los géneros más grandes de la familia Asteraceae, que contiene 460–490 especies herbáceas. Han desarrollado una gran diversidad de rasgos morfológicos especializados adaptándolos a la amplia gama de tensiones ambientales experimentadas en las regiones montañosas. Dentro del género, hay especies con hojas lanudas, especies que exhiben formas de cojín y roseta, e incluso especies con brácteas de “invernadero” que ayudan a mantener temperaturas más cálidas en las inflorescencias. Esta diversidad hace Saussurea un excelente modelo para estudiar la especiación, diversificación y distribución de especies de montaña.

Zhang et al. seleccionado 466 especies de la Saussurea género para explorar los mecanismos que impulsan la especiación y la evolución adaptativa en estos ecosistemas extremos. Los análisis filogenéticos revelaron que las influencias geológicas y la estabilidad climática exhiben señales filogenéticas significativas y resaltan que Saussurea se originó en una elevación relativamente alta. Los modelos de regresión indicaron que las influencias geológicas y la estabilidad climática afectan significativamente los patrones de diversidad y endemismo de Saussurea y sus innovaciones morfológicas. Además, las innovaciones morfológicas en un área específica muestran contribuciones significativas a la diversidad local y el endemismo de Saussurea especies.

El estudio revela los importantes efectos de los factores geológicos, glaciales y filogenéticos en los patrones de diversidad de los taxones alpinos. Los hallazgos mejoran la comprensión del patrón de distribución de la diversidad/endemismo y la evolución adaptativa de las especies alpinas en el hemisferio norte. Los autores esperan que el trabajo futuro se base en sus hallazgos al muestrear más de los Saussurea género y utilizando enfoques genómicos para revelar los mecanismos adaptativos específicos para rasgos morfológicos especiales en plantas alpinas.