Nombrar especies es esencial para la ciencia. Un nombre coherente y universal garantiza que investigadores de todo el mundo hablen del mismo organismo. El sistema que utilizamos hoy en día fue desarrollado en el siglo XVIII por un botánico sueco. Carl Linneo, dando a cada especie un nombre en latín de dos partes: el género, seguido de un epíteto específico que la distingue de sus parientes cercanos. Por ejemplo, en Passiflora, el nombre científico de la granadilla, Passiflora es el género y el epíteto, edulis, lo distingue de especies como Herramientas de Passiflora or Pasionaria arbórea.

Estos nombres en latín suelen ser descriptivos y destacan el hábitat de la planta o sus características únicas. Sin embargo, en ocasiones, los botánicos optan por nombrar las plantas en honor a personajes o acontecimientos históricos. Linneo, un cristiano devoto, percibió un profundo simbolismo religioso en la estructura de la pasionaria. Los filamentos florales le recordaban la corona de espinas de Cristo, y los zarcillos evocaban los látigos utilizados durante la flagelación. Por eso nombró el género. Passiflora, después de la Pasión de Jesús. Las ideas de Linneo sobre los nombres no se limitaban a las referencias religiosas. En su libro de 1737 Crítica botánicaPropuso que los nombres de las plantas debían honrar a reyes, dioses o botánicos, quienes, en el siglo XVIII, eran casi exclusivamente hombres. Estos nombres que honran las hazañas o la memoria de una persona se conocen como epónimos.

¿Pero qué pasa con las mujeres? En 2021, un tuit de Dra. Carmen Ulloa-Ulloa —Curador principal del Jardín Botánico de Missouri— sobre el género Merianía, que honra al naturalista y artista María Sibylla Merian, dio lugar a preguntas aparentemente sencillas: "¿Cuántos géneros de plantas recibieron realmente nombres de mujeres?" y "¿Quiénes son o fueron estas mujeres?". Al no surgir una respuesta clara, Dra. Sabine von Mering Y su equipo de botánicas e historiadoras intervino. Crearon una base de datos dedicada a géneros de plantas con nombres de mujeres y comenzaron a rastrear cómo han cambiado los patrones de nombres con el tiempo. Como lo expresaron las autoras en su artículo reciente, su objetivo era...Poner a disposición las historias de las muchas mujeres, a menudo no reconocidas, detrás de los nombres genéricos de las plantas con flores.."

Para responder a estas preguntas, el equipo recopiló datos desde cero. Comenzaron con la Índice de nombres de plantas eponímicas y lo enriquecieron con literatura adicional y fuentes de archivo. El resultado fue un conjunto de datos de 728 géneros de plantas con flores que llevan nombres de mujeres. Si bien esta cifra puede parecer elevada, el panorama general es menos alentador: solo el 6 % de todos los géneros de plantas con flores que llevan nombres de personas honran a mujeres. Y entre esas 728 mujeres, más de un tercio son figuras míticas: diosas, ninfas y personajes legendarios extraídos del folclore.

Esta tendencia dominó la nomenclatura botánica temprana. En el libro seminal de Linneo de 1753 Species PlantarumSolo tres géneros recibieron nombres de mujeres reales, en comparación con 33 de mujeres míticas. No fue hasta 1932, casi dos siglos después, que los géneros con nombres de mujeres reales finalmente superaron en número a los que llevaban nombres de figuras míticas.

Es alentador que, en las últimas décadas, cada vez más nombres de plantas homenajeen a mujeres que contribuyeron activamente a la botánica, como investigadoras, coleccionistas, ilustradoras, etc. Los cargos más frecuentemente honrados fueron «botánica» y «coleccionista botánica», a menudo enumerados juntos. Pero no todas las dedicatorias son tan claras. Algunas son crípticas, vagas o se encuentran en el olvido. En docenas de casos, la homenajeada solo se identifica como la esposa o hija de alguien, sin que se registre su propio trabajo.

Para descubrir sus historias, los investigadores a menudo tuvieron que revisar cuidadosamente publicaciones centenarias. Por eso, el equipo vinculó sus hallazgos a Wikidata, una plataforma de acceso abierto que permite a cualquiera explorar estos nombres, rastrear sus historias y profundizar en el trabajo.

Nombrar plantas puede parecer un detalle técnico y anticuado, pero está impregnado de historia. Cada nombre científico cuenta una historia y, durante siglos, esas historias celebraron abrumadoramente a los hombres y a los poderosos. Hay una El debate en curso sobre si nombrar especies en honor a personas es la mejor manera de honrar las contribuciones, especialmente considerando algunos nombres problemáticos en la taxonomía. Aun así, el trabajo de von Mering y sus colegas ayuda a reescribir y ampliar el registro botánico.

A medida que se crean y vinculan más conjuntos de datos como este a través de plataformas como Wikidata, pasamos de la anécdota a la evidencia. Es un paso hacia la corrección del registro histórico y hacia asegurar que el reconocimiento en la ciencia sea más inclusivo, significativo y duradero. Estas mujeres, antes reducidas a referencias oscuras o completamente ignoradas, ahora pueden ser reconocidas como científicas, artistas, coleccionistas y colaboradoras por derecho propio.

LEE EL ARTÍCULO:

von Mering, S., Knapp, S., Leachman, S., Lindon, HL, Gu, Q., Vincent, S., y Ulloa Ulloa, C. (2025). Las mujeres honradas en los géneros de plantas con flores: Del mito a la realidad. Plantas, Gente, Planeta. https://doi.org/10.1002/ppp3.70050.

Erika Alejandra Chaves-Díaz

Erika es una bióloga y ecóloga colombiana apasionada por los bosques tropicales, los primates y la divulgación científica. Tiene una maestría en Ecología y Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad Federal de Minas Gerais (Brasil) y forma parte de Ciencia Tropical desde 2020, un grupo de divulgación científica que busca conectar a las personas con la biodiversidad y fomentar la conciencia ambiental. Puedes seguirla a ella y a su equipo en Instagram: @cienciatropical.

Traducción al español y portugués por Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Imagen de portada: Mary Agnes Chase (1869-1963), quien se especializó en el estudio de las gramíneas, fue galardonada en el género Agnesia. Fotografía de los Archivos del Instituto Smithsonian.