Los recientes episodios repetidos de sequía y altas temperaturas han resultado en una muerte regresiva sustancial del abeto blanco en los Pirineos españoles. Sin embargo, la mortalidad ha sido mucho mayor en las poblaciones del extremo occidental de los Pirineos que en las orientales. Se plantea la hipótesis de que las poblaciones orientales resistentes a la sequía son menos vulnerables al estrés relacionado con el cambio climático que las poblaciones occidentales. Dado que el establecimiento de plántulas es un cuello de botella en la distribución de especies en respuesta al cambio climático, Matías et al. (2016) probó esta hipótesis exponiendo plántulas de poblaciones occidentales y orientales a sequía experimental (niveles actuales y reducidos de disponibilidad de agua) y calentamiento (temperatura actual y elevada). Se midieron el crecimiento y las respuestas fisiológicas en respuesta a los tratamientos.
De acuerdo con las diferentes respuestas de la población al cambio climático observadas en el campo, los análisis genéticos separaron las poblaciones oriental y occidental en diferentes linajes. Se observaron interacciones entre el tratamiento y la población para la discriminación de isótopos de carbono (δ13C), azúcares solubles y contenido de nitrógeno en las hojas. Los resultados sugirieron que las poblaciones occidentales eran más sensibles a la sequía y las temperaturas elevadas, lo que concuerda con la menor mortandad de las poblaciones orientales en el campo. Los resultados del contenido de nitrógeno sugirieron que la deficiencia de nutrientes podría desempeñar un papel en la muerte regresiva de las plántulas de abeto plateado. Curiosamente, las poblaciones de plántulas en este estudio no difirieron en las respuestas fisiológicas a los regímenes actuales de agua y temperatura, pero mostraron respuestas fisiológicas divergentes a la sequía y el calentamiento futuros simulados. Esto sugiere que la variación específica de la población en las respuestas fisiológicas solo puede detectarse bajo un mayor estrés ambiental.
