Los botánicos saben desde finales del 19th siglo que las plantas que se autofecundan tienen más probabilidades de tener un ciclo de vida anual, mientras que perennes es más probable que sean cruces externos. Esto puede deberse a que las malas condiciones durante el período reproductivo tendrán mayores consecuencias para las plantas anuales que para las perennes si solo es posible el cruzamiento. La autopolinización alivia esta presión y, de hecho, muchas plantas anuales ocupan entornos impredecibles y marginales. Por el contrario, las plantas perennes a menudo ocurren en entornos muy competitivos donde la descendencia de alta calidad es una prioridad más alta.
La ocurrencia de poblaciones tanto anuales como perennes dentro de la misma especie es lo suficientemente rara como para que solo una de esas especies haya sido examinada por sus tasas de autofecundación versus cruzamiento: un arroz silvestre en el que las plantas anuales se autofecundaban principalmente, mientras que las perennes tenían un sistema de apareamiento mixto.
En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, el autor principal Yue Ma y sus colegas estudiaron 21 poblaciones de Incarvillea sinensis, una especie compuesta por individuos tanto anuales como perennes. De las 21 poblaciones, 16 contenían solo un ciclo de vida u otro, mientras que cinco eran una mezcla de ambos. Para cada población, los investigadores tomaron medidas relacionadas con el tamaño y las características florales, además de usar loci de microsatélites para estimar las tasas de cruzamiento. Dentro de las poblaciones mixtas, estudiaron las tasas de visita de los polinizadores y la producción de frutos y semillas.
De acuerdo con la teoría, las poblaciones perennes se cruzaron a un ritmo significativamente más alto que las anuales, una diferencia que también se observó en las poblaciones mixtas. Las plantas perennes produjeron más flores que eran más grandes que las de las plantas anuales, lo que indica una mayor asignación de recursos para atraer polinizadores. En poblaciones mixtas, las plantas anuales tuvieron un mayor número de frutos y semillas que las perennes.
Una de las medidas florales tomadas, la de la separación entre el estigma y la antera (hercogamia), mostró claras diferencias entre plantas anuales y perennes, encontrándose una menor separación en las anuales. Esto sugiere fuertemente que las diferencias en los sistemas de apareamiento tienen una base genética.
Lo significativo de nuestros hallazgos es que la asociación entre el sistema de apareamiento y la historia de vida se mantiene a lo largo de una amplia gama geográfica que abarca una notable variación ambiental. No pudimos encontrar un solo caso en el que las poblaciones anuales presentaran una alogamia moderada ni en el que las poblaciones perennes presentaran altas tasas de autofecundación, escriben los autores.
