Comprender cómo se reproducen las plantas es fundamental para comprender la dinámica de los ecosistemas, y la polinización desempeña un papel vital en estos procesos. La mayoría de las plantas con flores, o angiospermas, dependen de los animales para la polinización, mientras que aproximadamente el 10 % depende del viento para distribuir su polen.

Pero aquí es donde las cosas se ponen aún más intrigantes: algunas plantas utilizan tanto a los animales como al viento para reproducirse, una estrategia llamada anfofiliaA pesar de lo fascinante que suena, la ambofilia ha sido en gran medida ignorada en la investigación sobre polinización, y menos del 1 % de los estudios han evaluado especies ambofílicas. Esta falta de estudios ha dejado a los científicos con un dilema: ¿es la ambofilia realmente rara o no le hemos estado prestando suficiente atención?

La anfófila podría ser una estrategia evolutiva inteligente que ayuda a las plantas a prosperar en entornos difíciles, especialmente donde los polinizadores animales son escasos. Por ejemplo, los hábitats abiertos como las praderas de las tierras altas tropicales crean las condiciones perfectas para la polinización animal y eólica, lo que podría explicar por qué encontramos allí más especies ambófilas de lo que se creía anteriormente. Sin embargo, las investigaciones anteriores en estos ecosistemas a menudo se han centrado principalmente en especies polinizadas por el viento, dejando una gran parte de la comunidad vegetal sin explorar.

Con esta brecha en mente, Amanda Pacheco y su equipo del Instituto de Pesquisas Jardim Botânico do Rio de Janeiro examinaron 63 especies de plantas en el campos de altitud at Parque Nacional Itatiaia, una ubicación increíble en el sureste de Brasil, a unos 2,300 metros sobre el nivel del mar. Los investigadores querían evaluar cómo la polinización tanto del viento como de los animales contribuían a la producción de semillas. En estas plantas, realizaron experimentos de polinización controlada, en los que se colocaron algunas flores en bolsas para excluir o permitir la polinización por el viento o por animales. Al final de sus experimentos, consideraron que una especie era ambófila si las flores polinizadas tanto por animales como por el viento producían semillas viables.

Los investigadores descubrieron que 7 de las 63 especies de plantas (11%) eran polinizadas tanto por animales como por el viento, lo que significa que son ambófilas. Si bien esta cifra puede parecer bastante baja, aumenta el número de especies ambónicas conocidas en alrededor del 5% y todos estos registros provienen de una sola comunidad vegetal.

La alta frecuencia de ambofilia en la campo de altitud La morfología de las flores no impide que el viento transporte polen, lo que sugiere que el viento podría actuar como una fuente complementaria de polinización. Se podría decir que esta doble estrategia permite a las plantas aprovechar lo mejor de ambos mundos: el viento asegura la polinización incluso cuando los animales son escasos, mientras que los insectos proporcionan una distribución dirigida del polen.

Los autores también destacan que la ambofilia puede ser más común de lo que se pensaba, principalmente porque la contribución del viento a la polinización rara vez se aborda en las familias de plantas que suelen ser polinizadas por animales. Esterhazya eitenorum, una de las especies ambófilas descritas en este estudio, tiene flores tubulares grandes que son polinizadas por colibríes y abejas grandes, por lo que llaman la atención sobre una evaluación más integral de los diferentes vectores de polinización independientemente de la morfología de la flor.

Estos hallazgos subrayan la importancia de realizar estudios exhaustivos sobre la polinización en comunidades vegetales. En particular, el estudio de Pacheco y su equipo abre la puerta a la exploración de cómo la ambofilia determina la supervivencia y la diversidad de las plantas en otros ecosistemas, lo que ofrece interesantes oportunidades para futuras investigaciones sobre este fascinante y poco estudiado sistema de polinización.

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Pacheco, A., Bérgamo, PJ y Freitas, L. (2024). Alta frecuencia de ambofilia en un campo de altitud brasileño. Annals of Botany, mcae176. https://doi.org/10.1093/aob/mcae176

Victor HD Silva es un biólogo apasionado por los procesos que dan forma a las interacciones entre plantas y polinizadores. Actualmente se centra en comprender cómo las interacciones entre plantas y polinizadores se ven influenciadas por la urbanización y cómo hacer que las áreas verdes urbanas sean más amigables con los polinizadores. Para obtener más información, sígalo en ResearchGate como Víctor HD Silva.