En Estados Unidos, muchos estados han elegido plantas y los insectos para representar su identidad, historia o paisaje. Algunos de estos símbolos están respaldados por la ley y se enseñan a través de las escuelas, las campañas turísticas y la divulgación pública. Oklahoma, por ejemplo, tiene el Ciclamor oriental como su árbol estatal, mientras que Alabama reconoce el Cola de golondrina tigre oriental como su mariposa estatal.

Estas flores e insectos estatales están concebidos como símbolos perdurables ligados a la cultura e historia de los lugares que representan. Sin embargo, también pueden tener un significado profundamente personal. Una flor o un insecto puede convertirse en un símbolo de un paisaje, un recuerdo de la infancia, una ruta turística o una historia que un estado cuenta sobre sí mismo. Pero a medida que aumentan las temperaturas globales, muchas especies ya están modificando su distribución, a menudo desplazándose hacia el norte o a mayores altitudes para mantenerse dentro de las condiciones climáticas que pueden tolerar. Esto significa que algunas flores e insectos estatales podrían volverse más raros, o incluso tener dificultades para sobrevivir, en los mismos estados que simbolizan.

En un nuevo estudio publicado en Personas y naturalezaXuezhen Ge y sus colegas modelaron cómo los cambios climáticos futuros podrían alterar el hábitat adecuado para 64 flores estatales y 68 insectos estatales de Estados Unidos para la década de 2080. El equipo de investigación primero elaboró ​​una lista de símbolos estatales oficiales, lo cual no fue tan sencillo como parece. Algunos estados nombran una especie específica, mientras que otros nombran un género completo o utilizan nombres comunes. Para resolver esto, el equipo consultó los sitios web estatales, la legislación y otras fuentes oficiales para identificar las especies con la mayor claridad posible.

Los investigadores recopilaron registros de los lugares donde se han encontrado estas especies y los compararon con datos climáticos. Con esta información, crearon modelos de distribución de especies, modelos informáticos que estiman dónde el clima es adecuado para una especie, basándose en su hábitat actual y en dónde podrían darse climas similares en el futuro. También analizaron el aspecto cultural de estos símbolos, registrando si cada especie estaba vinculada a temas como la identidad regional, la educación, la conservación, la historia o los valores de los pueblos indígenas y las Primeras Naciones.

Sus resultados sugieren que muchas de estas especies de importancia cultural podrían perder terreno en los mismos estados que las eligieron como emblemas. En un escenario de altas emisiones, se prevé que 42 flores estatales (aproximadamente dos tercios de las analizadas) y 35 insectos estatales (aproximadamente la mitad) pierdan las condiciones climáticas adecuadas en sus respectivos estados. Diez flores y tres insectos podrían alcanzar niveles muy bajos de idoneidad climática para la década de 2080, lo que sugiere un riesgo de extinción local. Incluso en el escenario de cambio climático más optimista, se prevé que 19 especies de flores y 12 de insectos se vean afectadas negativamente. Algunas especies podrían encontrar condiciones adecuadas en otros lugares, pero a menudo no en estados vecinos, lo que dificulta su migración natural.

Estas especies no son solo nombres en listas oficiales. Aparecen en banderas, señales de tráfico, material escolar y campañas turísticas. La vistosa zapatilla de dama, Cypripedium reginae, por ejemplo, es la flor estatal de Minnesota y da sentido a una ruta de flores silvestres donde aún se pueden ver cientos de miles de flores. Sin embargo, el estudio sugiere que esta área podría volverse climáticamente inadecuada para la especie para la década de 2080. La flor estatal de Washington, el rododendro del Pacífico, Rododendro macrophyllumEsta especie tiene una historia particular: fue elegida en una votación de 1893 abierta a las mujeres, mucho antes de que estas pudieran votar en elecciones formales en el estado. Perderla a nivel local significaría perder parte de la memoria viva del estado. Por eso, Ge y sus colegas argumentan que no se trata solo de un problema de conservación, sino también cultural. El cambio climático podría erosionar símbolos vivos ligados a la historia, la identidad y las tradiciones indígenas.

Los riesgos ecológicos son igualmente graves. Algunas flores emblemáticas dependen de hongos subterráneos para germinar y sobrevivir. Algunos insectos ayudan a controlar plagas o a polinizar plantas de floración temprana. Si estas especies desaparecen de sus estados de origen, las consecuencias podrían extenderse a través de los suelos, las cadenas alimentarias y la reproducción vegetal.

Las pérdidas no se distribuyeron de manera uniforme. Los arbustos parecían más vulnerables que muchos otros grupos de plantas, las mariposas se vieron ligeramente más afectadas que las abejas o las mariquitas, y las especies nativas tendían a estar más expuestas que las no nativas. Esto crea una ironía difícil: las especies más estrechamente ligadas a los paisajes e identidades locales pueden ser las que tienen más probabilidades de perder las condiciones adecuadas.

Estas proyecciones no son bolas de cristal que revelen un futuro inevitable. Muestran la idoneidad climática, no un resultado garantizado para todas las poblaciones. Lo que suceda a continuación dependerá de la protección del hábitat, el uso del suelo, las medidas de conservación y de si las especies pueden desplazarse o recibir ayuda para hacerlo. Aun así, un mensaje destaca: los símbolos estatales no pueden protegerse con los mapas del pasado. Su futuro dependerá de una conservación que acompañe el cambio climático más allá de las fronteras.

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Ge X, Zou Y, Hager HA, Newman JA. 2026. Flores silvestres marchitas y abejas desanimadas: el cambio climático amenaza los símbolos estatales de Estados Unidos. Personas y naturaleza. https://doi.org/10.1002/pan3.70323

Traducción al español y portugués por Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Imagen de portada: Rododendro costero (Rododendro macrophyllum), la flor estatal de Washington. Foto por Walter Siegmund (Wikimedia Commons; CC BY-SA 3.0).