Los incendios forestales suelen ser destructivos, pero algunas plantas se han adaptado para beneficiarse de las llamas. Un estudio reciente de Lea Richardson y colegas, publicado en la American Journal of Botany, encontrado que los incendios aumentaron significativamente la producción de flores y semillas en dos tipos de plantas de la pradera, Coneflower púrpura de hoja estrecha (Echinacea angustifolia) y Estrella llameante áspera (liatris aspera). Sin embargo, una flor relacionada, la vistosa vara de oro (Solidago especiosa), no mostró ninguna mejora de los incendios.

La investigación proporciona nuevos conocimientos sobre cómo los incendios forestales influyen en la reproducción de las plantas. Los incendios pueden limpiar los escombros, liberar nutrientes y sincronizar la floración de diferentes plantas. Todos estos efectos pueden mejorar la polinización al aumentar la disponibilidad de recursos para las plantas y las oportunidades de polinización cruzada entre ellas. Sin embargo, no todas las plantas responden de la misma manera a los incendios, lo que puede afectar a la comunidad vegetal en general.

Una equinácea morada, sus pétalos empujados hacia atrás de modo que parecen una falda alrededor de la cintura de un 'cono' que lleva el reproductor
Echinacea angustifolia. Imagen: Canva.

Para explorar cómo el fuego influye en las plantas de las praderas, los investigadores monitorearon la equinácea púrpura, la estrella llameante y la vara de oro en una reserva durante varios años, algunas con quemaduras controladas y otras sin ellas. Contaron la cantidad de tallos florales, flores, frutos y semillas de cada planta después de los incendios y rastrearon qué tan bien las diferentes especies produjeron semillas, una medida de la aptitud reproductiva.

Las plantas que experimentaron incendios produjeron más flores y semillas en la equinácea púrpura y la estrella llameante, pero no en la vara de oro. Una pregunta era si eran mejores recursos o mejores oportunidades de polinización lo que aumentaba la aptitud reproductiva. Richardson y sus colegas dicen que probablemente sea ambas cosas.

Picos de Rough Blazing Star en posición firme. Las flores de color púrpura claro se abren en la parte superior de la espiga y se abren camino hacia abajo, de modo que parecen llevar un peinado que no se ve desde las bandas de sintetizadores de la década de 1980. Si Kajagoogoo se reencarnara como flores silvestres de América del Norte, así es como se verían.
liatris aspera. Imagen: Canva.

Los botánicos señalan el aumento en el número de cabezas de flores y frutos como evidencia de un impulso de recursos para las equináceas y las estrellas llameantes. Sin embargo, Richardson y sus colegas advierten que no se debe identificar el fuego real como la fuente de este aumento de recursos con total certeza. Escriben:

A pesar de la relación que detectamos según la cual el número de cabezas en E. angustifolia y L. áspera aumentado con el fuego, no podemos estar seguros de que el aumento de los recursos después del incendio sea el responsable. Un disparador sin recursos puede inducir a las plantas a invertir más recursos almacenados en la floración de lo que invertirían en un año sin la señal de fuego. Por ejemplo, los aspectos del fuego que pueden indicar la floración podrían incluir la exposición al humo o al calor.

Richardson et al. 2023

Otra forma en que las plantas se beneficiaron fue a través de una mejor polinización. Todas las cabezas de flores adicionales significaban que las plantas tenían más parejas potenciales a las que enviar su polen. El fuego también sincronizó efectivamente las plantas para que florecieran al mismo tiempo, mejorando las posibilidades de fertilización cruzada.

Una espiga de flores con muchas pequeñas flores doradas. La parte superior dorada de la espiga se asienta sobre un largo tallo verde, de modo que, en masa, las flores doradas parecen flotar en un mar verde. Realmente no obtienes ese efecto del único pico que se muestra aquí.
Solidago especiosa. Imagen: Dseiver / Wikimedia Commons.

Por el contrario, los incendios no afectaron a la vara de oro, lo que implica que la especie no se ha adaptado para aprovechar el entorno posterior al incendio. Los resultados sugieren que, si bien muchas plantas florecen más después de los incendios, los beneficios para la reproducción dependen tanto de la disponibilidad de recursos como de la sincronización de la floración con otras plantas cercanas. Las respuestas inconsistentes entre especies estrechamente relacionadas podrían impactar significativamente el ecosistema local.

Los hallazgos revelan los efectos complejos de los incendios forestales en las plantas y la comunidad circundante. Aunque los incendios son perjudiciales, para algunas especies pueden ser vitales para estimular el poder de las flores y la producción de semillas. Una mejor comprensión de cómo las diferentes plantas responden a los incendios podría informar la conservación y la gestión de los ecosistemas.

LEA EL ARTÍCULO:

Richardson, LK, Beck, J., Eck, DJ, Shaw, R. y Wagenius, S. (2023) “Los efectos del fuego sobre la aptitud reproductiva de las plantas varían entre los individuos, lo que refleja mecanismos dependientes de la polinización, " American Journal of Botany. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ajb2.16160.