Las plantas que convertimos en cultivos fueron perfeccionadas por la evolución para hacer frente a las tensiones que encontraron en su entorno. Desde la domesticación, algunos cultivos habrán perdido adaptaciones. Un estudio de Jorge C Berny-Mier y Teran y colegas se propuso encontrar si los parientes silvestres del frijol común, (Phaseolus vulgaris) todavía tenían adaptaciones al estrés por sequía. Si lo hicieran, el equipo también quería saber si el origen de una población de plantas reflejaba su adaptación a la sequía.
“Más de la mitad del área de producción de frijol común se cultiva en condiciones de sequía y, después de las enfermedades, el estrés por sequía es el segundo factor más importante que reduce la productividad”, escribieron Berny-Mier y Teran y sus colegas en su artículo. “En frijol, el estrés por sequía no solo causa una reducción significativa en la biomasa, el peso de la semilla y el rendimiento, sino que también cambia la calidad nutricional de las semillas. El mejoramiento para obtener mayores rendimientos en condiciones de sequía aumentaría el área adecuada para la producción de frijol en un 31 % por encima de la distribución actual”.
Para averiguar qué tan bien se adaptaron los frijoles silvestres, los científicos recolectaron más de cien semillas y las probaron en condiciones de sequía. Plantar las semillas en tubos de plástico transparente les permitió seguir el crecimiento de las raíces y los brotes.
“Uno de los hallazgos clave fue el efecto de la sequía que promovió un crecimiento radicular más profundo”, escribieron Berny-Mier y Terán y sus colegas en su artículo. “Al mismo tiempo, se suprimió el crecimiento del dosel, pero se observó un cambio comparativamente menor en la biomasa radicular. Con base en otras líneas de evidencia, esto reflejaría evitación del déficit de agua del suelo. Al comparar los tipos silvestres con sus contrapartes domesticadas, las formas domesticadas fueron más productivas en términos de biomasa y profundidad de enraizamiento. La selección durante la domesticación y el desarrollo del cultivo aumentó la masa de raíces y brotes, la profundidad de las raíces y la proporción de biomasa invertida en las raíces, como se encuentra en pisum sativum y trigo. Sin embargo, en esta investigación, las accesiones silvestres fueron más eficientes para alcanzar estratos de suelo más profundos en relación con la cantidad de biomasa invertida en las raíces, lo que sugiere que la competencia por el agua del suelo puede ser mayor en las formas silvestres que en las domesticadas”.
El equipo concluyó que, si bien el frijol domesticado tenía ventajas, todavía había elementos del frijol silvestre que podrían beneficiar a los agricultores. “Los frijoles domesticados eran más vigorosos en general: producían más biomasa, por encima y por debajo del suelo, y desarrollaban raíces más profundas. Sin embargo, los frijoles silvestres mostraron un retraso fenológico reducido, así como reducciones más pequeñas en la acumulación de biomasa de raíces y brotes bajo estrés por sequía, características que podrían ser útiles para mejorar el acervo genético domesticado”.
