Cabría esperar que las plantas de la misma especie se comportaran de la misma manera. Si tienen el mismo aspecto, ¿por qué no atraerían a los polinizadores de la misma manera? Pero la investigación de Hanna Thosteman y sus colegas muestra que, en las montañas de los Apeninos italianos, dos poblaciones de Arabis alpina, a tan solo 4 km de distancia, producen perfumes florales detectablemente diferentes y atraen comunidades de polinizadores parcialmente diferentes.
La diferencia clave entre las plantas es su altitud. Las plantas de menor altitud viven alrededor de 900 m sobre el nivel del mar, donde albergan moscas bombílidas, así como polillas colibrí y abejas melíferas. Más arriba en las montañas, a 1700 m, todavía son visitadas por las moscas, pero las polillas y las abejas son reemplazadas por sírfidos y mariposas de puntas naranjas .
Para descubrir cómo interactuaban las plantas con sus polinizadores, Thosteman y sus colegas colocaron estacas en las plantas para observar qué polinizador visitaba cada lugar. Utilizaron redes de malla para determinar si la polinización ocurría de día o de noche, y en Suecia, cultivaron plantas de ambas poblaciones para analizar su aroma en cuatro momentos diferentes a lo largo de un ciclo de 24 horas en condiciones controladas. Además, diseccionaron flores individuales para identificar qué tejidos producen qué compuestos.
Descubrieron que las diferencias de aroma no se distribuyen uniformemente por toda la flor. Escriben: «La variación del aroma floral entre poblaciones se localizaba en los pétalos y los órganos reproductores...». A pesar de estas diferencias, cada población emite aroma a un ritmo constante día y noche, independientemente de la temperatura. Ni siquiera bajar la temperatura a 5 °C produjo cambios. Esta emisión constante sugiere que producir aroma es barato para esta especie. Tan barato que requeriría más esfuerzo construir la maquinaria biológica para activarlo y desactivarlo.
También descubrieron que las diferencias en el aroma persistían, incluso cuando las plantas se cultivaban en un invernadero en Suecia. Esto demuestra que las diferencias son genéticas, no ambientales. Puede que sean de la misma especie, pero su constitución es diferente.
El enigma reside en cómo y por qué plantas tan similares, tan cercanas, tienen aromas tan diferentes. La opción obvia es la necesidad de atraer a diferentes polinizadores. Sin embargo, Thosteman y sus colegas no pueden descartar otras posibilidades. Por ejemplo, tal vez antagonistas locales, como florívorosEsto podría justificar el cambio de olor, aunque encontraron pocas señales de ello en estas poblaciones. Incluso podría tratarse de deriva genética, si bien señalan que esto requeriría una colonización bastante sinuosa de las laderas para ascender tan solo cuatro kilómetros.
Por qué divergieron las dos poblaciones es una cuestión para futuras investigaciones. Por ahora, la conclusión es que una planta que la mayoría de la gente descartaría como una simple flor blanca en una ladera rocosa es químicamente distinta de sus vecinas valle abajo. Si Arabis alpina Si las plantas que vemos pueden sorprender a los botánicos, ¿qué diversidad se esconde entonces en las que nos topamos de camino al trabajo?
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Thosteman, H., Eisen, K., Montgomery, C., Cheng, X., Pace, L., and Friberg, M. (2025) Polinización generalista Arabis alpina Presenta variaciones en el aroma floral a múltiples escalas. Revista nórdica de botánica. Disponible en: https://doi.org/10.1002/njb.04893.
Imagen de portada: Arabis alpina by Drepanostoma / iNaturalist CC BY
