Son apenas visibles y a menudo se consideran plagas agrícolas. Sin embargo, los trips, esos diminutos insectos que a veces se ven en los pétalos de las flores, resultan ser actores principales en la polinización, según un nuevo estudio publicado recientemente en Annals of Botany.
Durante siglos, la investigación sobre la polinización se ha centrado en las abejas, las mariposas y otros insectos populares. Mientras tanto, los trips, que suelen medir menos de dos milímetros de largo, se han considerado generalmente visitantes no deseados en los jardines. Sin embargo, esta percepción es incompleta, según este equipo de investigación, que ha realizado el análisis más exhaustivo hasta la fecha sobre la polinización por trips.
La investigación, dirigida por Cristina Pop, revela que los trips sirven como polinizadores para un número notable de plantas, incluyendo casi la mitad de todos los órdenes de plantas con semillas, 53 familias de plantas y 102 géneros. Más interesante aún, para muchas especies de plantas, los trips no son solo visitantes ocasionales, sino polinizadores primarios o exclusivos.
Darwin (1877), un observador consumado, observó pequeños insectos portadores de polen, en concreto trips, que no podían ser fácilmente excluidos de las flores. Se preguntó si podrían polinizar de forma cruzada las plantas que él había destinado a la autofecundación. De hecho, podemos concluir que los trips son polinizadores más importantes de lo que comúnmente se cree. Nuestro estudio ha identificado que los trips son polinizadores en todo el mundo y en todas las gimnospermas y angiospermas.
Varios factores parecen influir en la eficacia de estos diminutos insectos como polinizadores a pesar de su pequeño tamaño. El primero es la cantidad de trips: una sola flor puede albergar miles de ellos simultáneamente. Cada trip puede transportar solo una pequeña carga de polen, típicamente hasta 100 granos, pero en conjunto, su impacto es considerable.
Por otro lado, el pequeño tamaño de los trips les permite alcanzar partes de las flores inaccesibles para los polinizadores más grandes. Muchas plantas polinizadas por trips presentan estructuras globosas (esféricas) o ranuras estrechas que impiden el paso a insectos más grandes, a la vez que les proporcionan alimento y refugio.
Pero quizás lo más sorprendente de los trips es que pueden viajar con el viento. A diferencia de las abejas o las mariposas, los trips pueden ser transportados por las corrientes de aire, lo que podría permitirles propagar el polen a largas distancias. Esta combinación de acceso exclusivo a las flores y transporte a larga distancia los convierte en polinizadores excepcionalmente eficaces.
Un metaanálisis realizado como parte del estudio demostró que los trips pueden mejorar significativamente la producción de semillas y frutos en comparación con las condiciones de control. En algunos casos, su contribución es similar a la de polinizadores más conocidos.
Los autores mencionan que, a diferencia de lo que ocurre con otros polinizadores, las plantas polinizadas por trips no comparten un único "síndrome" de características o "tripofilia". Algunas plantas polinizadas por trips producen aromas específicos que atraen a estos insectos, mientras que otras poseen estructuras especializadas que les sirven de refugio. Sin embargo, los investigadores sugieren que se han estudiado muy pocos sistemas en detalle como para hacer generalizaciones generales.
El estudio también plantea algunas preguntas evolutivas. Si los trips han sido polinizadores importantes a lo largo de la historia evolutiva de las plantas, podrían haber contribuido a la presión selectiva sobre los rasgos florales, ayudando a explicar ciertas características florales que han sido difíciles de comprender para los botánicos.
Los hallazgos llegan en un momento crítico para la conservación de los polinizadores. Dado que el cambio climático y la pérdida de hábitat amenazan a polinizadores muy conocidos, como las abejas y las mariposas, comprender la diversidad completa de las redes de polinización cobra cada vez mayor importancia.
LEA EL ARTÍCULO:
Pop C., Terry I., Mound L. y van der Kooi C. (2025) Pequeños pero significativos: sobre la importancia de los trips como polinizadores. Annals of Botany. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcaf069
Imagen de portada: Irene Terry
