Algunos gatos se vuelven locos por la hierba gatera. No solo acercar su cara lo más posible, como lo harían con golosinas, sino morderlo y rodarlo por todas partes. ¿Por qué? Investigadores en Japón han descubierto que la forma en que los gatos dañan las plantas provoca la liberación de muchos más compuestos, lo que aumenta la potencia de la planta para repeler insectos.

Si tienes un gato que disfruta revolcándose en la hierba gatera o la enredadera plateada, a pesar de las apariencias, es muy sensato. La hierba gatera y la enredadera plateada contienen sustancias químicas llamadas iridoides que repelen a los mosquitos. Revolcarse en las plantas transfiere algunos de estos compuestos al pelaje del gato. Pero ¿por qué un gato también lamería o mordería la planta?

Reiko Uenoyama y sus colegas notaron que las hojas de vid plateadas arrugadas y rasgadas por las lamidas y masticaciones de los felinos parecían tener un olor aromático mucho más fuerte que las hojas intactas. Se dispusieron a medir cuántos químicos más liberaban las hojas después de que un gato las dañara. Un análisis químico reveló dos cambios clave.

En primer lugar, una hoja dañada produce muchos más compuestos volátiles que una hoja intacta. Dañar una hoja de parra plateada libera iridoides inmediatamente y multiplica por diez las emisiones. Además, altera el tipo de iridoides que producen las hojas. «El nepetalactol representa más del 90 % del total de iridoides en hojas intactas, pero este porcentaje se reduce a aproximadamente el 45 % en hojas dañadas, ya que otros iridoides aumentan considerablemente», afirma el autor principal, Masao Miyazaki. en un comunicado de prensaLa mezcla de iridoides alterada correspondiente a las hojas dañadas promovió una respuesta mucho más prolongada en los gatos. 

"También examinamos si el lamido y la masticación de hojas por parte de los felinos tiene efectos similares en la cantidad y composición de iridoides en la conocida planta que atrae a los gatos, la hierba gatera, así como en la vid plateada", dice Reiko Uenoyama, primera autora del artículo. en otro comunicado de prensaLa hierba gatera dañada emitió 20 veces más iridoides totales que las hojas intactas. Sin embargo, a diferencia de la vid plateada, el daño foliar no alteró la composición de los iridoides de la hierba gatera. Tanto los extractos de hierba gatera intactos como los dañados consistieron casi exclusivamente en nepetalactona, presente en niveles muy bajos en la vid plateada.

Los científicos se propusieron comprobar si los felinos reaccionaban específicamente a estos compuestos. Los investigadores les dieron platos con nepetalactona y nepetalactol puros. «Los gatos muestran la misma respuesta a los cócteles de iridoides y a las plantas naturales, excepto al masticar», afirma Miyazaki. «Lamen los químicos del plato de plástico, se frotan y se revuelcan sobre él».

Al aplicar cócteles de iridoides al fondo de platos cubiertos con una funda de plástico perforada, los gatos seguían lamiendo y masticando, aunque no podían entrar en contacto directo con los químicos. Esto significa que lamer y masticar es un comportamiento instintivo provocado por la estimulación olfativa de los iridoides.

Finalmente, el equipo de investigación demostró que los mosquitos son más sensibles al complejo cóctel de iridoides inducido por el daño a las hojas de vid plateada en comparación con los iridoides dominados por nepetalactol en la vid plateada intacta. La diversificación de los iridoides en las hojas dañadas de la vid plateada proporciona un estímulo que es más repelente para los mosquitos a baja concentración, lo que induce una respuesta aversiva más rápida que los iridoides dominados por nepetalactol o nepetalactona en las plantas.

El artículo publicado en iCiencia Sugiere que los botánicos deberían intentar identificar cómo las hojas crean los iridoides. Uenoyama y sus colegas escriben: «Nuestros hallazgos podrían aportar nuevas pistas para identificar enzimas vegetales clave para la biosíntesis de iridoides, que podrían utilizarse como repelentes contra una amplia gama de plagas, incluyendo mosquitos. Por ejemplo, podría ser útil explorar las enzimas con expresión y/o actividad sobreexpresadas que se producen dentro de los 10 minutos posteriores al daño foliar (la duración típica de una respuesta felina)».

LEA EL ARTÍCULO:

Uenoyama R, Miyazaki T, Adachi M, Nishikawa T, Hurst JL y Miyazaki M. 2022. El daño de los gatos domésticos a las hojas de las plantas que contienen iridoides mejora la repelencia química de las plagas. iCiencia. https://doi.org/10.1016/j.isci.2022.104455