Cuando pensamos en la polinización, pensamos en flores o capullos, pero esto es solo una parte de la historia. Muchas plantas polinizan sin flores, como las coníferas. Producen conos masculinos y femeninos. El polen sale de los conos masculinos para aterrizar en los conos femeninos. Eso requiere mucho polen y explica por qué la temporada de fiebre del heno comienza con el polen de los árboles para muchas personas.

El problema para los conos femeninos es el mismo para cualquier conífera, cómo atrapar el polen en la brisa. Es el mismo problema para todas las gimnospermas, pero tienen varias soluciones. Puedes reconocer qué conos pertenecen a qué especie.

Desarrollo morfológico en conos de semillas de Abies koreana y Picea jezoensis.
Desarrollo morfológico de los conos de semillas de Abies koreana y Picea jezoensis. (A) Conos de A. koreana alrededor de la brotación pero antes de la polinización; las escamas de las brácteas son las únicas estructuras visibles. (B) Conos de P. jezoensis después de la brotación, con escamas de las brácteas y escamas ovulíferas visibles. (C) Conos de A. koreana en la polinización, mostrando espacios entre las escamas de las brácteas por donde el polen puede entrar al cono. (D) Cono de P. jezoensis en la polinización; las estructuras rojas son escamas ovulíferas y las escamas de las brácteas mucho más pequeñas ya no son visibles. (E) A. koreana después de la polinización; las escamas ovulíferas se han expandido para llenar los espacios entre las brácteas, que ahora son visibles solo como estructuras puntiagudas delgadas. (F) Cono de P. jezoensis después de la polinización; el crecimiento de las bases de las escamas ovulíferas ha cerrado los espacios entre ellas, mientras que todo el cono también ha cambiado de posición.

Losada y Leslie utilizan especies de coníferas en el abeto (Abies) y abeto (Picea) linajes de la familia de los pinos (Pinaceae) para investigar tLos mecanismos evolutivos que conducen a la diversidad reproductiva entre las plantas polinizadas por el viento. Abies y Picea se cree que atraen el polen de maneras ligeramente diferentes. Abies puede usar agua de lluvia para mover el polen a sus óvulos después de la polinización mientras Picea los óvulos exudan una gota de polinización acuosa para mover el polen.

Los autores utilizaron Abies coreana y Picea jezoensis conos de árboles que crecen en el Arnold Arboretum de la Universidad de Harvard. Probaron si la morfología del cono influye en la función de polinización a través de experimentos de polinización natural y artificial. Para la polinización natural, tomaron muestras de conos cada dos días durante el período de polinización, los diseccionaron y registraron la posición de los granos de polen. Para los experimentos de polinización artificial, primero recolectaron conos que se habían abierto pero aún no habían recibido polen y luego los polinizaron artificialmente en un túnel de viento.

Los análisis de túnel de viento que utilizan estos conos sugieren que diferentes morfologías son igualmente efectivas para capturar polen, lo que demuestra cómo las simples diferencias en el desarrollo pueden dar lugar a morfologías igualmente funcionales. Losada y Leslie concluyen: "En ausencia de diferencias funcionales claras entre los conos, la variación neutral en el desarrollo de la escala del cono parece ser la razón principal de las diversas morfologías de la etapa de polinización exhibidas por Pinaceae".