Si fueras a un Parque Jurásico real y descubrieras que Hollywood se equivocó con los dinosaurios, también encontrarías extrañas muchas de las plantas. Habría helechos y algunos árboles, pero no verías una flor. Las flores no evolucionaron hasta el período Cretácico si sigues el registro fósil. Sin embargo, si sigues la biología molecular, entonces las plantas que se convirtieron en angiospermas, plantas con flores, evolucionaron en algún momento del Jurásico.

Ofir Katz trató de reconciliar los dos campos por lo que sugiere que estas primeras angiospermas eran críptico. Sus órganos reproductivos tal vez no se parecían mucho a las flores durante mucho tiempo. Richard Bateman, más recientemente, ha tomado una ruta alternativa para reconciliar los dos campos comparando la búsqueda de una flor jurásica con la rima sin sentido de Lewis Carrol, La caza del Snark. Argumenta que los biólogos moleculares que abogan por flores anteriores están equivocados y una angiosperma jurásica es mítica.

Podría ayudar a identificar cómo evolucionaron las angiospermas si supiéramos dónde evolucionaron. Esto es lo que Robin Pouteau y sus colegas han estado investigando en su artículo: Recorriendo los contornos del nicho ambiental de las angiospermas tempranas. Los autores recorren las conclusiones anteriores y encuentran todo tipo de sugerencias para el hogar de las primeras flores.

Otro método consiste en observar los nichos de las angiospermas basales. Estas tienen un ancestro común. Sin embargo, la mayoría de las angiospermas comparten un ancestro común relativamente reciente. Las angiospermas basales son las plantas de los linajes que divergieron antes de que las angiospermas centrales comenzaran a evolucionar por separado. Si se buscaran características comunes entre las angiospermas basales, probablemente se encontrarían características heredadas de su ancestro común. Pouteau y sus colegas señalan que las angiospermas basales tienden a encontrarse en los trópicos, pero también añaden que los trópicos son un foco de biodiversidad, por lo que esto por sí solo no es muy convincente. Sin embargo, también se encuentran en su hábitat natural por encima de los 1000 m de altitud. Esto también podría ser algo que se esperaría de algo llamado... efecto de dominio medio. Las elevaciones medias son donde se encuentran lo alto y lo bajo, por lo que también se podría esperar que este límite estimule la evolución.

Entonces, el equipo construyó un modelo de distribución de especies para las especies de angiospermas basales más prevalentes. Cargaron los datos de nicho en máquinas de vectores de soporte (SVM). Las SVM son algoritmos de aprendizaje automático de última generación. Pouteau ya ha utilizado SVM mapear plantas nativas raras y en peligro de extinción en los bosques de las islas del Pacífico. Estos SVM pusieron de relieve los bosques nubosos montanos tropicales (TMCF) como el origen probable de las angiospermas.

"La distribución global latitudinal y altitudinal de la riqueza en las angiospermas basales existentes que convergen en las TMCF se correlacionó estadísticamente con las predicciones del MDE dentro de los límites ecológicos de las angiospermas basales impuestos por sus requisitos de hábitats hidráulicamente permisivos", escriben los autores. “Por lo tanto, a primera vista, la abundancia de angiospermas basales existentes en TMCF no parece explicarse mejor por una perspectiva de nicho determinista que por un modelo puramente nulo dentro de estos límites. Sin embargo, el mapeo filogenético de la ocupación del bioma reveló que es probable que la ocupación de los TMCF haya sido compartida con un ancestro común. Este hallazgo se deriva del hecho de que los taxones más basales tienden a ocupar TMCF con más frecuencia que los taxones menos basales, lo que no predice el MDE”.

Debido a esto, Poteau y sus colegas concluyen que las ideas de que las angiospermas evolucionaron en hábitats secos parecen menos probables y respaldan las que defienden un origen en el bosque nuboso. También desarrollan más esta hipótesis. “…[N]uestro enfoque cuenta una historia ligeramente diferente, ya que identificó los bosques tropicales templados lluviosos (aprox. 17 °C de temperatura media anual y aprox. 2300–2400 mm año–1) como el hábitat ancestral más probable, que es típicamente representado por TMCFs.”

Si esta investigación es correcta, entonces podría sugerir cuáles son los mejores lugares para buscar fósiles de las primeras angiospermas. A diferencia de los personajes que fueron a cazar el Snark, los botánicos no tendrán un mapa en blanco.