Más de 600 especies de ñames pertenecen al género Dioscorea pero se cultivan unas 10 especies. El ñame es un cultivo tropical muy importante, que se cultiva principalmente en África, Asia, el Pacífico y América del Sur. En 8.7 millones de hectáreas, la producción total de ñame fue de 72.6 millones de toneladas en 2018. El ñame mayor o de agua, Dioscorea alata es la especie más comúnmente cultivada.
Un gran equipo internacional, liderado por Dra. Hana Chair at CIRAD y colegas de Francia, Austria, Suecia, Vietnam, Vanuatu, Madagascar, Sri Lanka, Papúa Nueva Guinea, Nigeria y Japón secuenció 643 accesiones mayores de ñame para investigar la historia de dispersión de los ñames. Los científicos descubrieron que los ñames mayores tenían dos orígenes de domesticación independientes, el sureste de Asia continental y el Pacífico, y el acervo genético de la península india condujo al acervo genético africano que luego se introdujo en el Caribe. El Dr. Chaïr mostró previamente que la conservación del ñame silvestre es crucial para el futuro de este cultivo y encontró que El cultivo de ñame africano se originó en la cuenca del río Níger.
En 1886, De Candolle sugirió por primera vez que los ñames se originaron en la región indo-malaya y, a lo largo de los años, e incluso hoy en día, la domesticación de los ñames sigue sin resolverse. Los ñames se cultivan a través de propagación clonal y la mayoría de las nuevas variedades son somaclones producidos por cultivo de tejidos. Es muy necesario identificar los centros de domesticación del ñame y los acervos genéticos diversos para encontrar variedades más resistentes y de mayor rendimiento en el futuro.
En 1886, De Candolle sugirió por primera vez que los ñames se originaron en la región indo-malaya y, a lo largo de los años, e incluso hoy en día, la domesticación de los ñames sigue sin resolverse. Los ñames se cultivan a través de propagación clonal y la mayoría de las nuevas variedades son somaclones producidos por cultivo de tejidos. Es muy necesario identificar los centros de domesticación del ñame y los acervos genéticos diversos para encontrar variedades más resistentes y de mayor rendimiento en el futuro.
Los científicos identificaron 352 accesiones diploides que se agruparon según el origen geográfico, mientras que 100 triploides procedían en su mayoría de Asia y 34 accesiones tetraploides estaban cerca de los grupos triploides. Un análisis posterior encontró solo 92 genotipos diploides independientes de las 352 accesiones diploides, lo que sugiere una alta clonalidad dentro de esta especie. Hubo una baja riqueza genética y coeficientes de endogamia negativos dentro de los continentes, que son signos de fuertes cuellos de botella en la domesticación.
Al investigar la estructura genética y la ascendencia de estas muestras, “[N]uestro análisis genético y la inferencia demográfica respaldaron una divergencia temprana de ñame mayor entre el sudeste asiático continental y el Pacífico, seguida muy probablemente por dos eventos de domesticación independientes. Luego la especie habría llegado a la Península India, posteriormente a África y de allí al Caribe”, explican los científicos.
“También revelamos una alta clonalidad y una baja diversidad de nucleótidos, que son indicadores de un fuerte cuello de botella de domesticación y un proceso de diversificación logrado principalmente a través de la acumulación somaclonal”, agregaron. “La estrecha diversidad plantea preocupaciones sobre el alcance de la mejora genética de los rasgos de interés”.
Este esfuerzo de investigación global no solo reveló los principales eventos de domesticación, sino que también produjo un importante conjunto de datos sobre la diversidad genética del ñame. Ver más en https://yambase.org/.
