Imagina un castillo real custodiado por centinelas leales que protegen sus tesoros a toda costa. Estos guardias necesitarán ser pagados, y los nectarios extraflorales son la forma que tienen las plantas de lograrlo, ya que ofrecen dulce néctar para recompensar a las hormigas que patrullan sus hojas y flores. Estas hormigas actúan como feroces guardaespaldas, ahuyentando a los herbívoros hambrientos y a otros intrusos que desean darse un festín con los valiosos tesoros del castillo.

Pero a veces, estos guardias son tan celosos que ahuyentan a los visitantes que el castillo quiere recibir: sus polinizadores. La ubicación de estos guardias marca la diferencia. Si se sitúan cerca de la entrada principal, las flores, los visitantes pueden dudar en entrar. Pero si patrullan las paredes exteriores, como las hojas o los tallos, la convivencia se facilita. No todos los visitantes reaccionan de la misma manera: las abejas tienden a evitar a estos guardaespaldas, mientras que las mariposas se sienten menos intimidadas.

Estudios previos han mostrado resultados dispares sobre esta relación: algunos muestran que las hormigas perjudican la polinización, mientras que otros sugieren que los beneficios de la protección superan los costos. Esta incertidumbre dificulta nuestra comprensión de cómo las plantas desarrollan sus defensas, cómo se adaptan los polinizadores y cómo funcionan los ecosistemas. Si las plantas logran mantener a las hormigas protectoras sin perder polinizadores, esto podría explicar por qué tantas plantas obtienen estas recompensas de néctar.

Para desenredar este misterio, Amanda Vieira da Silva y su equipo Datos combinados de 27 estudios separados que comparan plantas con y sin hormigas, midiendo con qué frecuencia se visitaban las flores y qué tan bien se reproducían las plantas.

Los autores descubrieron que, en general, las hormigas reducían las visitas a las flores, especialmente las de las abejas. Este efecto era más intenso cuando las glándulas de néctar se encontraban justo encima o cerca de las flores. En este escenario, podemos imaginar a las hormigas actuando como guardianas vigilantes a la entrada de la flor, intimidando a estos visitantes cruciales.

Curiosamente, las mariposas no se vieron afectadas de la misma manera. A diferencia de las abejas, las mariposas parecían menos molestas por las hormigas y seguían visitando las flores incluso cuando estas estaban presentes. Esta diferencia podría deberse a que las mariposas son más cautelosas o a que tienen comportamientos que les ayudan a evitar el encuentro directo con las hormigas, por ejemplo, usando su larga probóscide para alcanzar el néctar sin tocar las partes de la flor donde patrullan las hormigas y permaneciendo solo breves momentos en cada flor.

A pesar de la menor cantidad de visitas a las flores, las plantas no sufrieron una disminución clara en su capacidad para producir semillas y frutos. De hecho, las plantas con glándulas de néctar en las hojas o tallos a menudo mostraron una mejor reproducción en presencia de hormigas. Esto sugiere que las hormigas ayudan a protegerlas de insectos dañinos que, de otro modo, podrían dañar las hojas, las flores o los frutos, lo que mejora la salud y el desarrollo general de la planta.

Estos resultados revelan un equilibrio fascinante. Si bien las hormigas a veces pueden ahuyentar a polinizadores como las abejas, su función protectora contra los insectos herbívoros puede, en algunos casos, ayudar a las plantas a reproducirse mejor. Esto significa que la presencia de hormigas no es simplemente beneficiosa o perjudicial, sino que depende de la ubicación de las glándulas de néctar y de los polinizadores involucrados. Además, el estudio destaca cómo las plantas pueden haber desarrollado estrategias para mantener a estos guardaespaldas cerca sin perder a los polinizadores esenciales. Comprender estas compensaciones podría revelar cómo los mutualismos complejos configuran la evolución de las flores, las glándulas de néctar y los insectos que las visitan, ofreciendo una nueva perspectiva sobre cómo la cooperación y el conflicto se entrelazan en la naturaleza.

LEE EL ARTÍCULO:

Vieira da Silva, A., Nogueira, A., Bronstein, JL, Rey, PJ y Leal, LC (2025). Hormigas en flores: Las hormigas protectoras imponen un costo bajo pero variable a la polinización, moderado por la ubicación de los nectarios extraflorales y el tipo de visitante floral. Journal of Ecology. https://doi.org/10.1111/1365-2745.70087

Víctor HD Silva

Víctor es un biólogo apasionado por los procesos que configuran las interacciones entre plantas y polinizadores. Actualmente se centra en comprender cómo la urbanización influye en las interacciones entre plantas y polinizadores y cómo lograr que las áreas verdes urbanas sean más propicias para los polinizadores. Para más información, síguelo en ResearchGate. Víctor HD Silva.

Traducción al portugués de Victor HD Silva.