Pequeñas variaciones en el entorno de una planta pueden causar cambios en la forma en que se expresan los rasgos en la planta en crecimiento, tanto a nivel individual como de población. Si bien estos cambios de rasgos pueden ser simplemente ruido de desarrollo, la teoría sugiere que también pueden estar bajo presión de selección. Hasta ahora, la evidencia que respalda esta hipótesis ha sido escasa.
En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, Martí March-Salas y colegas investigaron si las diferencias en la previsibilidad del entorno de una planta afectan la variabilidad de los rasgos reproductivos dentro de individuos y poblaciones, así como si la variabilidad intraindividual está sujeta a presión de selección. Los autores crecieron Onobrychis viciifolia en condiciones de campo durante cuatro años, utilizando tratamientos de precipitación más o menos predecible. Luego cuantificaron la variación a nivel individual y de población, así como también probaron los efectos ambientales maternos en la descendencia.
Los investigadores encontraron que la precipitación menos predecible, particularmente durante el crecimiento tardío, condujo a una mayor variación en los rasgos reproductivos tanto a nivel individual como de población, lo que sugiere que la previsibilidad del entorno de una planta puede afectar su estrategia de distribución reproductiva. La variación dentro de la planta de todos los rasgos estudiados estuvo bajo una selección estabilizadora consistente, lo que significa que la variabilidad dentro de la planta es un rasgo funcional en lugar de un simple ruido fenotípico y, por lo tanto, debe tenerse en cuenta en la investigación ecoevolutiva.
No se transmitieron efectos consistentes sobre la variabilidad de padres a hijos en las tres generaciones estudiadas, lo que ayuda a explicar cómo se mantiene el potencial de variabilidad frente a la presión de selección estabilizadora. “Este hallazgo puede explicarse por la imprevisibilidad climática que prevalece en la mayor parte de la distribución natural de O. viciifolia, bajo el cual mantener la variabilidad intraindividual puede ser muy beneficioso y las respuestas rápidas pueden conducir a importantes costos de aptitud”, explican los autores.
Estos hallazgos tienen relevancia para el cambio climático, que además de cambiar los promedios de las métricas relacionadas con el clima, también aumentará su variabilidad. “Estos resultados indican que los efectos del cambio climático en la previsibilidad intrínseca del clima, en lugar de cambios en las medias del clima, pueden implicar mayores cambios en la variación de características, en línea con los estudios que sugieren que las diferencias en la previsibilidad ambiental pueden tener mayores efectos en el rendimiento de las plantas que diferencias en los promedios ambientales”, escriben los autores.
