En muchas especies vegetales, la floración se sincroniza con el pico de actividad de los polinizadores. Pero, en realidad, no todos los individuos de una población florecen al mismo tiempo. Algunos florecen temprano, otros tarde, y esta variación puede provocar desajustes entre las plantas y sus polinizadores. Un nuevo estudio publicado recientemente en Annals of Botany sugiere que este desajuste, o asincronía fenológica, De hecho, puede desempeñar un papel en el mantenimiento de la gran diversidad de rasgos florales..
Investigadores que estudian la producción de petróleo Stigmaphyllon paralias, nativa de la costa atlántica de Brasil, encontró evidencia de que las diferencias en la época de floración dentro de una misma temporada pueden alterar drásticamente cómo rasgos como el tamaño de la flor afectan el éxito reproductivo. Estos pequeños cambios en la época pueden alterar la relación entre los rasgos de la planta y su aptitud biológica, y así determinar cómo la selección natural actúa sobre la evolución floral.
Para explorar las consecuencias evolutivas de tal asincronía, el equipo dirigido por Liedson Tavares Carneiro monitoreó una población de S. paralias, de la familia Malpighiaceae, que produce flores ricas en aceite, especialmente adaptadas para atraer a las abejas oleaginosas. Durante una temporada de floración, los investigadores registraron la época de floración, el tamaño de las flores, las visitas de polinizadores y la producción de semillas en docenas de individuos.
Luego, buscaron patrones en la influencia del tamaño de la flor en la aptitud biológica, definida como el éxito reproductivo total, en plantas de floración temprana, máxima y tardía. Descubrieron que la relación entre el tamaño de la flor y la aptitud biológica variaba según el momento de la floración.
En las plantas que florecieron durante el pico de la temporada de floración, cuando los polinizadores eran menos abundantes, las flores más grandes tuvieron un mejor rendimiento. Estos individuos sufrieron una alta limitación de polen, pero sus flores de gran tamaño atrajeron más visitas, lo que aumentó sus posibilidades de reproducción.
Sin embargo, para las flores de floración tardía, la situación fue diferente. Cuando los polinizadores eran más abundantes, el tamaño de la flor mostró una relación negativa con la eficacia biológica. En otras palabras, las flores más pequeñas tuvieron un mejor rendimiento.
¿Qué explica esto? Los investigadores sospechan que se debe a compensaciones energéticas. Una vez que el polen deja de ser limitante, el costo de producir flores grandes, con una mayor inversión de recursos, podría superar los beneficios. Las flores más pequeñas pueden redirigir esa energía hacia el desarrollo de las semillas, aumentando así la probabilidad de que dejen descendencia.
Curiosamente, a pesar de estas dinámicas contrastantes, la selección general del tamaño de la flor en la población no fue estadísticamente significativa. Esto podría parecer inesperado, pero en realidad sugiere un importante mecanismo evolutivo.
Al aplicar diferentes presiones selectivas a las especies de floración temprana y tardía, la variación temporal en la actividad polinizadora puede contribuir a estabilizar la diversidad de rasgos dentro de la población. En lugar de impulsar a las especies hacia flores uniformemente más grandes o más pequeñas, la dirección de la selección cambia según la época de floración. Esto puede mantener un rango más amplio de tamaños de flores dentro de la población y ralentizar el cambio evolutivo.
“Comprender cómo los polinizadores influyen tanto en la dinámica ecológica como en las trayectorias evolutivas subraya la urgencia de su conservación”, afirma Carneiro. “Al considerar a los polinizadores como impulsores de la biodiversidad, en lugar de meros proveedores pasivos de servicios, esta investigación apoya estrategias de conservación más informadas”.
El estudio demuestra que la evolución no solo depende de quién sobrevive y se reproduce, sino también de cuándo lo hace. Los cambios en la presión selectiva dentro de una misma estación pueden favorecer diferentes rasgos en distintos momentos, lo que podría mantener la rica diversidad floral que observamos en todo el reino vegetal.
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Tavares Carneiro L., Machado IC (2025) “Consecuencias evolutivas de la asincronía floración-polinización: el caso de una planta productora de aceite floral y sus abejas recolectoras de aceite” Annals of Botany. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcaf126
Enlace si el DOI no funciona https://academic.oup.com/aob/advance-article/doi/10.1093/aob/mcaf126/8222357
