El color atractivo y el dulce aroma son las estrategias más comunes que utilizan las flores para anunciar su néctar. Cuando llegan los polinizadores, sorben la recompensa azucarada y, a medida que avanzan, guiados por el color y el aroma de la siguiente flor, llevan consigo el polen. Sin embargo, en un estudio publicado en Biología vegetalAlbuquerque y sus colegas revelan que algunos murciélagos polinizadores en Brasil no husmean para encontrar sus flores; llaman durante la noche y siguen el eco directo hasta su cena.

“Documentamos el primer caso de un cactus polinizado por murciélagos cuyas flores carecen de un aroma floral perceptible”, escribe Albuquerque et al en su artículo “Ser o no ser fragante: aroma floral de algunos cactus polinizados por murciélagos.

Este hallazgo ha cambiado nuestra comprensión de cómo los murciélagos localizan las flores.

En todo el mundo, alrededor de 500 especies de plantas son quirópterófilas, lo que significa que los murciélagos las polinizan. Los murciélagos polinizadores son principalmente nocturnos, y los polinizadores nocturnos dependen en gran medida de su sentido del olfato para encontrar su alimento nocturno. El olor que emiten las flores polinizadas por murciélagos suele asemejarse al de fruta en fermentación, col, ajo y orina, que, aunque desagradable para los humanos, resulta atractivo para los murciélagos.

Sin embargo, en los últimos 20 años, los científicos han descubierto que los murciélagos no solo se basan en el olfato para encontrar flores, sino que también utilizan señales adicionales como señales visuales, ecolocalización y aprendizaje reforzado (ensayo y error). La detección visual es una estrategia útil para los murciélagos diurnos, pero por la noche depende en gran medida de su capacidad para percibir la luz ultravioleta, lo que les permite reconocer flores que brillan en el espectro ultravioleta del crepúsculo.

La ecolocalización, por otro lado, es un mecanismo bien conocido que permite ver no por la luz, sino por el sonido, cuando los animales emiten sonidos rápidos y agudos (demasiado agudos para que los humanos los oigamos). Cuando estos sonidos chocan con algo —un insecto, una fruta o la superficie del agua— rebotan en forma de eco. Los murciélagos utilizan la ecolocalización para orientarse y localizar objetos en la oscuridad. Incluso pueden usar la ecolocalización para detectar ciertas estructuras florales, como los pétalos.

Pero ¿pueden los murciélagos utilizar únicamente la ecolocalización para identificar una flor?

Albuquerque y sus colegas pusieron a prueba esta idea en el este de Brasil, un foco mundial de diversidad de cactus y hogar de numerosas especies polinizadas por murciélagos. Se centraron en tres miembros endémicos de la subtribu Cereinae (Cactaceae, Cereeae): Coleocephalocereus goebelianus, Stephanocereus leucostele y S. luetzelburgiiLas tres especies son cactus columnares que crecen como arbustos o árboles altos y cilíndricos.

En trabajos anterioresEl equipo confirmó que estos cactus florecen de noche. Y más recientemente, determinaron que los murciélagos los visitan durante la tarde y la noche.

“Las visitas [de los murciélagos] comenzaron cuando las flores estaban completamente abiertas, aproximadamente a las 18:00–18:30 h, … con los murciélagos revoloteando frente a las flores e insertando la cabeza en el tubo de la flor con el objetivo de alcanzar la cámara de néctar”, escribe Albuquerque et al en su Biología vegetal .

¿Pero las flores atrajeron su atención con su aroma? ¿O con algo más?

Para responder a esta pregunta, Albuquerque et al Capturaron el aire alrededor de las flores cubriendo cada flor con una bolsa de poliéster durante su período de apertura por la noche. Luego, tomaron muestras del aire dentro de las bolsas y las transportaron al laboratorio, donde analizaron los compuestos químicos. El equipo encontró compuestos volátiles con un fuerte olor a ajo en dos especies del género. Estebanocereo. Pero, en el aire muestreado alrededor de las flores de C. goebelianusNo detectaron ningún olor floral perceptible, lo que les hizo preguntarse si esta especie podría usar un tipo diferente de señal para atraer a su polinizador, el murciélago.

“Teniendo en cuenta la falta de olfato, los murciélagos deben utilizar otras formas de encontrar C. goebelianus flores durante la noche, como la ecolocalización, el aprendizaje de refuerzo y quizás señales visuales”, escribe Albuquerque et al.

El equipo señaló que en C. goebelianus, las flores, y luego los frutos, crecen a partir de una estructura especializada y resistente que parece un sombrero peludo llamado cefalioSe trata de una zona compacta y erizada que se forma en el lateral, la punta o como un anillo alrededor del tallo. Los autores plantearon la hipótesis de que el cefalio mejora la detección de flores por parte de los murciélagos al aumentar la absorción de ultrasonidos en el área que rodea la flor. Específicamente, plantearon la hipótesis de que la estructura densa del cefalio reduce el ruido de fondo y aumenta la eficiencia de la ecolocalización del murciélago. 

Lo que hace que esto sea especialmente interesante es que C. goebelianus Parecen tener otras adaptaciones que podrían ayudarle a destacar acústicamente, literalmente. Estos cactus son generalmente más altos que la vegetación circundante, lo que, junto con la presencia del cefalio, podría mejorar la visibilidad o audibilidad acústica de C. goebelianus flores.  

Estos resultados y las hipótesis derivadas coinciden con otros estudios. Por ejemplo, una hoja en forma de disco que se muestra sobre las flores de Marcgravia evenia, una enredadera epífita, se sabe que actúa como Guía acústica de néctar para murciélagos.

Además, se sabe que algunas especies de plantas antiguas se comunicaban con los murciélagos mediante otras características anatómicas especializadas. Algunos carnívoros plantas de jarra Tienen una abertura curva, similar a un plato, que refleja con claridad las llamadas de ecolocalización de los murciélagos, lo que les ayuda a distinguir las jarras del ruidoso fondo del bosque. Los murciélagos se posan dentro de las jarras y, a cambio, fertilizan las plantas con sus excrementos.

A medida que se descubren más ejemplos de coevolución entre murciélagos y plantas, algo parece claro: los murciélagos no solo llaman para pedir su comida; las propias plantas contestan el teléfono.

LEA EL ARTÍCULO:

Albuquerque‐Lima, S., Milet‐Pinheiro, P., Navarro, D., Taylor, N., Zappi, D. y Machado, I.(2023) Ser o no ser fragante: aroma floral de algunos cactus polinizados por murciélagos. Biología vegetal, 26(1), págs. 28-33. Disponible en: https://doi.org/10.1111/plb.13586.

LEE MAS:

Albuquerque-Lima, S., Taylor, N., Zappi, D., y Machado, I. (2023) Especialización floral y polinización por murciélagos en la subtribu Cereinae (Cactaceae): un enfoque morfológico. Diversidad, 15(2), pp. 207. Disponible en: https://doi.org/10.3390/d15020207.

Schöner, M., Schöner, C., Simon, R., Grafe, T., Puechmaille, S., Ji, L. y Kerth, G. (2015) Los murciélagos se sienten atraídos acústicamente por las plantas carnívoras mutualistas. Current Biology, 25(14), págs. 1911-1916. Disponible en: https://doi.org/10.1016/j.cub.2015.05.054.

Simon, R., Holderied, M., Koch, C. y von Helversen, O. (2011) Acústica floral: ecos conspicuos de una hoja con forma de plato atraen a los murciélagos polinizadores. Ciencias:, 333(6042), págs. 631-633. Disponible en: https://doi.org/10.1126/science.1204210.

Imagen de portada: Coleocephalocereus goebelianus by Martín Lowry / Naturalista CC BY-NC 4.0