Los hongos llegan a todas partes. En todos lados. No sorprende que se asocien con las raíces de las plantas en el suelo, pero no solo viven dentro y alrededor de las raíces. Crecen en plantas sobre el suelo también. Algunos de estos hongos son patógenos que atacan a las plantas, pero no todos.
Algunos hongos aportan defensas a la planta pero producen toxinas que atacan a los insectos herbívoros. Si no fabrican estas defensas por sí mismos, al menos pueden hacer que la planta produzca esos químicos. Hay muchas infecciones fúngicas que pueden beneficiar a una planta.
Entre estos hongos buenos y malos, hay un tercer grupo de hongos no especializados. Estos viajan en el viento como esporas de una planta a otra, se asientan por un tiempo y luego continúan. Se ha pensado que estos hongos no tenían interés en las interacciones planta-herbívoro. un nuevo papel, Metanálisis del papel de los hongos endófitos entomopatógenos y no especializados como guardaespaldas de las plantas, del profesor Alan Gange y sus colegas, se propone abordar esa suposición.
Es una pregunta importante porque hay muchos de estos hongos y están muy extendidos. El profesor Alan Gange afirmó: «Es excepcionalmente raro que una planta no esté colonizada por al menos una especie de hongo. Sin embargo, la mayoría de las plantas no parecen albergar muchos a la vez; probablemente sean entre 5 y 10. Por lo tanto, aunque el número total de hongos encontrados en una población de plantas sea alto, no todos se encuentran en una misma planta. Un ejemplo es Cirsium arvense – hemos encontrado 64 especies diferentes que viven como endófitos dentro de esta planta, pero lo máximo que hemos encontrado en una planta es 10 y la media por planta es 5.6”.
Un enfoque para estudiar el efecto que estos endófitos tienen sobre los insectos es establecer un experimento. Bastantes personas han hecho esto. Un metanálisis se basa en esto al examinar todos estos estudios y ver si surge algún patrón al unir los estudios. Esto está bien hasta donde llega, pero se aplica el principio GIGO. ¿Cómo sabe que no está obteniendo un resultado sesgado al seleccionar una selección sesgada para empezar?
Para abordar esto, el equipo tenía un enfoque de tres pasos. Primero, compararon los resultados publicados con los resultados no publicados de sus propios laboratorios. Existe un sesgo bien conocido en la publicación de que es más fácil publicar resultados con un resultado significativo que estudios no concluyentes. El problema es que si la realidad es que no hay mucho efecto, esperaría muchos resultados no concluyentes. Da la casualidad de que encontraron una estrecha concordancia entre sus estudios no publicados y lo que vieron en las revistas.
La siguiente prueba fue para ver si había sesgo en los resultados. El azar puede interferir con los resultados, pero si no hay sesgo, los resultados se dispersarán entre las cifras del "mundo real". Si hay sesgo, entonces debería ver personas que favorecen los resultados de un lado en lugar de otro. Esta prueba produjo resultados mixtos, y parecía haber algún sesgo, pero esto se debió en cierta medida a la naturaleza de las pruebas estadísticas utilizadas. Así que agregaron otra prueba.
Gange y sus colegas obtuvieron resultados significativos de su análisis de publicaciones y sus propios resultados no publicados. Pero, ¿y si el equipo se hubiera perdido otros resultados inéditos? ¿Podrían otros tres experimentos inéditos, guardados en un cajón en alguna parte, cambiar lo que parecía significativo en el tipo de cosa que esperarías por casualidad? Realizaron otra verificación estadística para calcular cuántas publicaciones faltantes necesitarían para negar sus resultados. Esta prueba final mostró que necesitarías una cantidad asombrosamente grande de estudios no contabilizados para dañar las conclusiones.
Entonces, ¿qué fue lo que encontraron?
Como era de esperar, encontraron insectos entomopatógenos dañados. Lo que sí les sorprendió fue cómo. Un experimento simple sería agregar hongos a una planta y luego ver qué sucede. Pero cuando las personas examinaron las hojas comidas por los insectos, no encontraron ningún hongo. No obstante, los hongos tenían un efecto fuertemente negativo sobre los insectos. Parece que los hongos fueron capaces de influir en la planta sin tener que estar en todas partes de la planta.
Hubo otra sorpresa en los datos. El noLos hongos entomopatógenos también tuvieron un efecto negativo en los insectos, a pesar de no ser venenosos. No esperaba ver eso, ni tampoco el profesor Gange. "Sí, esto me sorprendió: el hecho de que estos hongos, que suelen encontrarse en el suelo como saprófitos, pudieran existir asintomáticamente dentro de las plantas y tener efectos en los insectos herbívoros que se alimentan de ellas. Creemos que la explicación es química: sabemos que cuando uno de estos endófitos infecta una planta, se producen cambios químicos significativosAsí, aunque el hongo en sí no parece crecer sistémicamente en la planta, los cambios químicos sí lo hacen, y esto es lo que afecta la alimentación del insecto.
¿Qué insectos son los más afectados por los hongos? ¿Serían los herbívoros que se especializan en una planta o los buscadores más generalistas? No era inmediatamente obvio antes de la búsqueda. Después de todo, los endófitos también podrían especializarse en ciertas plantas y así ayudar a defenderse contra una plaga familiar. De hecho, fueron los insectos que generalizaron a los que les fue peor. El equipo concluyó que un generalista siempre aterriza en un nuevo cóctel químico producido por endófitos, por lo que nunca desarrolla contramedidas. También vale la pena ser un minador de hojas, para evitar los peores efectos. Por alguna razón, chupar la savia provocó mayores efectos negativos de los hongos no entomopatógenos.
La lectura de tantos estudios también permitió al equipo comparar procedimientos. El profesor Gange afirmó: «El procedimiento que genera el mayor efecto es la infección de las semillas. Esto es contradictorio, ya que la gran mayoría de estos hongos infectan las hojas a través de esporas transportadas por el aire. No sorprende que muchos experimentos hayan intentado infectar hojas con esporas y luego hayan medido los efectos en los insectos, pero estos experimentos han mostrado muy poco efecto. Creo que la razón es que los hongos solo invaden con éxito los tejidos foliares si el aire es muy húmedo, lo que permite la germinación de las esporas en la superficie de la hoja. Por lo tanto, a menos que se recreen las condiciones de un rocío intenso, no se infectará la planta. Sin embargo, los tratamientos de semillas implican que el hongo está en contacto directo con la semilla en un ambiente húmedo, por lo que penetra fácilmente. De esta manera, el hongo penetra en la semilla y luego en la plántula, y la planta se altera químicamente desde el principio. Esto significa que, cuando la planta crece, cuenta con esta protección química: el «efecto guardaespaldas».
El 'guardaespaldas' emplea hongos que probablemente ya estés comiendo cada vez que comes una ensalada. Pero, ¿sería posible dar protección contra los hongos a las semillas de manera sistemática, para reducir el uso de pesticidas? El profesor Gange respondió: "Espero sinceramente que sí, es fácil encapsular semillas y no veo ninguna razón por la que no podamos incorporar ciertos hongos en esos recubrimientos de semillas".
Obtener los hongos adecuados podría requerir cierto esfuerzo, ya que los hongos endófitos no se han estudiado en profundidad. El profesor Gange afirmó: «Son bastante poco conocidos desde el punto de vista ecológico. Sin embargo, todas las especies que encontramos como endófitos tienen estilos de vida alternativos: muchas son saprofitas en el suelo o patógenas de otras plantas, por lo que son bastante conocidas taxonómicamente».
Entonces, ¿cómo se llevaría a cabo un doctorado para trabajar en endófitos y defensa vegetal? El profesor Gange comentó: «Creo que debería centrarse en los mecanismos, ya que lo que he mencionado es pura especulación. Preguntas como: 1) ¿El hongo adquiere carbono (u otros nutrientes) de la planta? 2) ¿Las sustancias químicas producidas son inducidas o producidas por hongos? 3) ¿Por qué los insectos chupadores son los más afectados? ¿Se debe a la transferencia química en el floema? Y 4) ¿Podemos desarrollar tratamientos comerciales para semillas en diversas especies vegetales? Sería una excelente tesis».
