Las angiospermas, las plantas con flores, son el grupo más diverso de plantas terrestres. Como tienen tanto éxito, se podría pensar que sus orígenes son bien conocidos. Sin embargo, durante el año pasado, la investigación descubrió que el ancestro más antiguo de las plantas con flores es difícil de ubicar en el tiempo, y hay una buena razón para ello.

Una forma de encontrar la planta con flores más antigua sería encontrar el fósil más antiguo de una. Hasta ahora esto ha sido de hace unos 125 millones de años, en el período Cretácico. Una vez que las plantas con flores comienzan a aparecer en el registro fósil, se diversifican rápidamente. Si sigues los fósiles, parece que cooperan con los insectos polinizadores para colonizar la planta en algún momento a principios del Cretácico.

Otra forma de estimar la edad sería observar las moléculas de las plantas modernas. Los organismos mutan a partir de un ancestro común y la tasa de esta mutación es razonablemente constante. Entonces, si sabes cuánto se han separado dos organismos, entonces tienes una reloj molecularSi haces esto, puedes obtener una fecha de hasta 350 millones de años. Ofir Katz señaló que esto había todo un choque con el registro fósil, diciendo: “[N]o existe ningún fósil anterior al Cretácico que pueda asignarse con confianza a las angiospermas. Sin embargo, la falta de evidencia fósil hasta el momento no niega la nueva cronología molecular. En todo caso, muestra que se debe prestar más atención a esta posible brecha de 200 millones de años”.

Trabajando de forma independiente, un equipo dirigido por José Barba-Montoya también trató de reconciliar la diferencia entre el reloj molecular y el registro fósil. Dijeron: "La discordancia entre las estimaciones del reloj molecular y la evidencia fósil inequívoca de las corona-angiospermas implica un intervalo críptico en su historia evolutiva temprana, en la que las angiospermas existieron pero no están representadas en el registro fósil, que podría ser tanto como 121 Myr, pero tan poco como 23 millones de años”.

Cryptic, en este caso, significa que las plantas con flores están allí pero ocultas en el registro fósil. Katz ha propuesto que ya han sido encontrados. “Los antepasados ​​de las angiospermas probablemente no diferían morfológica y anatómicamente de las gimnospermas, y sus fósiles, que no diferían de los de otros clados de plantas terrestres, se clasificaron como pteridospermas o gimnospermas”.

Otro problema es que la flor fósil más antigua encontrada es, justamente, la flor fósil más antigua. No es necesariamente el ancestro común más antiguo de las angiospermas. Brown y Smith han dicho que hay un problema estadístico en la datación de las angiospermas a partir de fósiles, y su análisis de los datos sugiere que en lugar de hace 120 o 140 millones de años, 200 millones de años sería una mejor estimación a partir de la evidencia fósil del ancestro común más antiguo.

Katz volvió recientemente al problema de cómo los dos métodos pueden variar en la datación. Argumenta que para que aparezcan los fósiles, tiene que haber tres pasos. Primero, necesitas la divergencia genética y fisiológica del grupo ancestral. Entonces necesitas que surja un rasgo, junto con los clados de plantas que tienen ese rasgo. Después de eso, lo necesita para ser ecológicamente exitoso.

Por supuesto, si se pudiera encontrar un fósil de planta con flores anterior, entonces se podría reducir la discrepancia entre los dos métodos de datación.

Fu y sus colegas pueden haber encontrado tal fósil. Publicaron “Una inesperada flor epígina no carpelada del Jurásico de China“. El estudio es parte de un programa de investigación en curso de Xin Wang de la Academia de Ciencias de China. En su comentario en el papel, Winship Taylor y Li notan que es no es la primera vez que Wang publica una planta con flores del Jurásico. Herendeen y sus colegas han examinado algunas de estas plantas y llegó a la conclusión de que no son plantas con flores, con muchas características similares a las gimnospermas. Esto llevó a Wang publica una fuerte reprimenda.

Parte de este argumento puede deberse a la creciente necesidad de precisión para definir exactamente qué es una angiosperma. Winship Taylor y Li dicen que esta nueva flor fósil, Nanjinganthus dendrostyla “[S]exhibe una fuerte evidencia de que las semillas están dentro de un ovario, lo que cae dentro de una definición bastante estrecha de una angiosperma…”

Si el artículo más reciente de Katz es correcto, entonces este es un argumento que probablemente continúe por un tiempo todavía. Ha dibujado un diagrama que muestra cómo la evidencia fósil y molecular puede dar resultados tan diferentes.

Si las primeras angiospermas son crípticas, como Katz y Barba-Montoya et al. cree, entonces importarán los detalles de cómo se define qué es una angiosperma. Winship Taylor y Li concluyen: “Nanjinganthus es claramente un fósil importante, pero es necesario documentar características adicionales, las similitudes con las angiospermas necesitan una justificación más cuidadosa y sus relaciones con otras especies deben analizarse filogenéticamente”.

La evidencia molecular sugiere fuertemente que hay angiospermas del Jurásico en algún lugar de los lechos fósiles esperando ser encontradas. Después de la publicación, ahora corresponde a otros investigadores decidir si Fu y sus colegas han encontrado uno.

Lectura adicional: En Defensa de las Plantas