Las flores vienen en todo tipo de colores, tamaños y formas. Pueden parecerse a cualquier cosa, desde pequeñas trompetas o campanas hasta copas llenas de néctar y pajitas. Algunas incluso se parecen a... delicadas zapatillas de hadas or espeluznantes huevos alienígenas, mientras que otras tienen pétalos intrincados que imitan hongos e insectos. En cuanto a piojosEn varias especies, los pétalos están parcialmente fusionados formando un tronco largo y curvado, lo que hace que sus flores parezcan la cabeza de un elefante en miniatura. ¿Pero para qué?
Si bien los diseños florales inusuales suelen influir en la interacción con los polinizadores, la función de un apéndice de aspecto tan extraño nunca se había demostrado adecuadamente. Hasta ahora. Un artículo publicado este año en Annals of Botany Revela que los pétalos con forma de hocico de ciertas flores de la planta conocida como pediculosis sirven como un mecanismo finamente ajustado para regular el suministro de polen a los animales que la visitan.
Dirigido por el Dr. Ze-Yu Tong, un grupo de investigadores de China y Estados Unidos comparó los comportamientos de los polinizadores y las estrategias de dispersión de polen en tres especies hermanas de pediculosis que crecen una al lado de la otra en las montañas Hengduan, justo al lado del Himalaya. Una de ellas, pedicularis densispica, carece de la peculiar trompa de elefante. En esta especie, los pétalos superiores de las flores simplemente se fusionan en una capucha corta que cubre las anteras productoras de polen desde arriba. En las otras dos especies, Pedicularis cephalantha y Pedicularis rinanthoides, esa capucha básica se extiende en embudos delgados de diferentes longitudes que encierran completamente las anteras. Por lo tanto, sus granos de polen solo pueden ser liberados a través de un pequeño poro en la punta del tronco, siguiendo el zumbido de una abeja invitada adecuada.
A pesar de sus distintas estructuras florales, las tres especies fueron polinizadas por el mismo abejorro de montaña. Sin embargo, la forma en que este peludo amante de las flores interactuaba con los diferentes tipos de flores no era la misma. De hecho, las plantas sin hocico eran visitadas con mucha más frecuencia que las demás. Dado que el alimento que ofrecen es mucho más accesible, los abejorros se desplazaban más rápidamente entre las flores sin hocico, mientras que tardaban mucho más en las que parecían tener forma de elefante. Aun así, los investigadores descubrieron que cada visita a las flores con el tronco más largo liberaba una porción mucho menor de sus reservas de polen ocultas. En otras palabras, el peculiar apéndice parecía limitar el gasto de polen.
Para reforzar sus observaciones de campo, Tong y su equipo diseñaron una serie de experimentos de laboratorio muy ingeniosos. Convirtieron pipetas de plástico en diferentes modelos de tallos florales de la planta piojera, variando su longitud y curvatura. Tras llenarlas con polvos artificiales de un tamaño de partícula similar al del polen, los modelos se sometieron a vibraciones mecánicas a la frecuencia media del zumbido de un abejorro. Los resultados confirmaron lo que habían sugerido las flores reales: a medida que los tallos de plástico se alargaban y se retorcían, se liberaba una menor proporción de polen artificial con cada vibración.
Según los autores, al dispensar polen en pequeñas dosis, una flor con forma de trompa de elefante podría atraer más abejorros y lograr que su polen se disperse a un mayor número de plantas compatibles, lo que favorecería la reproducción. Racionar el polen también podría mitigar el conflicto de intereses entre las plantas del género Pyrodium y sus polinizadores debido a su suministro limitado. Si bien las plantas desean que su polen llegue a otras flores adecuadas, las abejas lo utilizan como principal fuente de proteínas para alimentar a sus larvas. Quizás estas flores con forma de trompa evolucionaron para reducir las posibilidades de que todo su polen termine siendo alimento para las crías de abeja.
Más allá de brindar respuestas, este estudio plantea un conjunto completamente nuevo de preguntas. Por ejemplo, los investigadores contaron la cantidad de granos de polen compatibles y ajenos que recibía cada flor durante una sola visita de un abejorro. Paradójicamente, descubrieron que las especies con hocico corto lograban el equilibrio más favorable entre pérdidas y ganancias de polen. ¿Significa esto que un tronco más largo no es realmente una mejor opción? ¿Existe una longitud óptima del hocico para el éxito de la polinización? ¿Podrían el tamaño y la curvatura del tronco influir en la frecuencia con la que el polen llega a su destino? Aún queda mucho por descubrir sobre los intrincados caminos de la evolución en estas y muchas otras flores.
LEA EL ARTÍCULO:
Tong, ZY, Wu, LY, Armbruster, WS, Huang, SQ (2026). Función ecológica de la corola superior en forma de "tronco de elefante" pedicularis especies. Annals of Botany, 137: 703-711. https://doi.org/10.1093/aob/mcaf278
Traducción al español de Andrés Pereira-Guaquetá.
Imagen de portada: Pedicularis rinanthoides, la especie estudiada con el tronco floral más largo. Foto modificada de Jasmine Star.
