Un estudio reciente realizado por Miller y sus colegas en Parque Nacional Monte Rainier (Washington, Estados Unidos) reveló que la presencia y el uso intensivo de senderos están asociados con una fuerte disminución en la diversidad de líquenes y briofitas —un grupo de plantas no vasculares que incluye musgos, hepáticas y antocerotas— que a menudo se pasan por alto a pesar de su papel fundamental en el funcionamiento del ecosistema. Al investigar estas comunidades en diferentes entornos del parque, los investigadores observaron que la diversidad disminuye drásticamente en las proximidades de los senderos y que las especies raras pueden desaparecer por completo en áreas sometidas al pisoteo de los visitantes.

El estudio se llevó a cabo en cuatro zonas muy concurridas del parque, donde los investigadores establecieron transectos perpendiculares a los senderos y las zonas de acampada, que se extendían hasta 40 metros desde ellos. Además, se realizaron muestreos aleatorios y búsquedas específicas para detectar especies raras.

En total, se registraron 475 taxones, entre ellos 203 líquenes, 195 musgos y 77 hepáticas. De estos, 24 especies se consideraron objetivos potenciales para la conservación, algunas conocidas por menos de seis registros en todo el mundo.

Los resultados revelaron un patrón claro: la riqueza de especies aumenta gradualmente con la distancia a los senderos, y este efecto se puede detectar incluso a decenas de metros de distancia. En las zonas alpinas, los líquenes y musgos fueron los grupos más afectados en las proximidades de los senderos, mientras que las hepáticas mostraron reducciones más moderadas. En las zonas forestales, la tendencia fue similar, aunque menos pronunciada. El grado de pisoteo también tuvo una fuerte influencia, ya que las zonas más frecuentadas por los visitantes mostraron comunidades con una diversidad de especies significativamente menor.

Además de la distancia a los senderos, los factores ambientales también contribuyeron a explicar la distribución de estas comunidades. Las laderas más húmedas, empinadas y frías, con mayor cobertura rocosa, concentraban una mayor diversidad y una mayor presencia de especies raras, especialmente en entornos alpinos. La composición de la comunidad variaba de forma predecible en relación con variables como la hidrología, la pendiente, la carga térmica y la cobertura vegetal. Aun así, estos factores solo explicaban una parte de la variación observada, lo que sugiere que muchos de estos organismos ocupan nichos ecológicos extremadamente específicos, difíciles de detectar en estudios a gran escala.

Los resultados tienen importantes implicaciones para la gestión de áreas protegidas. Los impactos fueron particularmente intensos en entornos alpinos, donde el lento crecimiento de las criptógamas dificulta enormemente la recuperación tras una perturbación. Las especies raras suelen encontrarse en microhábitats poco alterados, lo que sugiere que medidas como el desvío de senderos o la instalación de pasarelas elevadas podrían contribuir a reducir los daños.

Lo que parece ser una estrecha franja de terreno alterado puede extenderse, remodelando comunidades enteras de organismos que antes pasaban desapercibidos. A medida que aumenta el número de visitantes, el desafío ya no consiste simplemente en proteger los paisajes, sino en gestionar las sutiles presiones que ejercemos sobre ellos. Proteger estas comunidades dependerá no solo de preservar grandes áreas, sino también de gestionar dónde y cómo caminamos dentro de ellas.

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Miller JED, Villella J, Kofranek D, Clark J. 2026. Los senderos recreativos reducen la diversidad de líquenes y briofitas, así como la presencia de especies raras. Journal of Applied Ecology 63. https://doi.org/10.1111/1365-2664.70298

Traducción al portugués de Pablo O. Santos.

Imagen de portada: Peltigera extenuata by Benoit Renaud (Wikicommons).