Justo a tiempo para Halloween, Shalan Li y sus colegas tienen un artículo que investiga lo más parecido a un vampiro real en el mundo de las plantas. Cuscuta es un parásito que ataca a otras plantas y, aunque no puede apuntar al cuello, puede apuntar a un brote. Una vez el haustorio Golpea, entonces la cúscuta puede utilizarlos para extraer nutrientes del sistema vascular de su víctima. Se alimenta de los nutrientes extraídos del xilema y el floema de su víctima. Pero la vida no siempre es tan simple.

El cúscuta encuentra víctimas enroscando un brote alrededor y alrededor hasta que encuentra algo. Pero a medida que crece, es probable que encuentre muchas más de una planta. Los autores describen el resultado como un 'grupo de plantas' conectado por dodder. La cúscuta extrae los nutrientes de todas estas plantas y luego los vuelve a pasar. Li y sus colegas se preguntaron si junto con los nutrientes, también podría haber moléculas de señalización que pasan entre las plantas.

Para averiguarlo, instalaron una planta de cúscuta para parasitar dos plantas de pepino. Luego sometieron una planta de pepino a estrés salino.

Lo que encontraron fue que, después de un día, los transcriptomas en ambas plantas de pepino eran similares. La planta sin estrés (aparte del parásito) estaba actuando como si estuviera preparada para el estrés salino. Cuando el segundo pepino fue sometido al estrés salino, lo trató mejor ya que los mecanismos de afrontamiento ya estaban funcionando.

Algunos de los autores de este artículo estaban preparados para este resultado, ya que este artículo de JXB comparte algunos autores de un artículo anterior en PNAS. No es solo el estrés salino lo que la cúscuta puede transmitir.

En 2017 Christian Hettenhausen y colegas conectó dos plantas de soja a través de una planta de cúscuta parásita. Para una de las plantas, un mal día empeoró, ya que luego liberaron Spodoptera litura orugas sobre él. Mientras S. litura podría llamarse gusano cortador del tabaco, también es feliz de comer hojas de soja. La planta de soja no estaba nada contenta con esto, por lo que comenzó a liberar sustancias químicas para preparar las defensas en sus hojas no atacadas. De esa manera, estaría listo cuando las orugas avanzaran.

Pero la cuscuta extraía algunas de estas señales a través de su conexión con la planta de soja.

Descubrieron que la planta no atacada estaba recibiendo estas señales de su conexión de cúscuta y había comenzado a defender sus hojas. Otros experimentos sin una conexión de dodder no mostraron esta respuesta. Entonces, las dos plantas tenían que estar conectadas a través de un parásito compartido para que ambas reaccionaran al problema de una planta.

También descubrieron que las plantas ni siquiera necesitan ser de la misma especie para reaccionar ante las orugas. Conectando Arabidopsis thaliana al tabaco y al tomate a la soja también produjeron resultados similares.

Los hallazgos sugieren que todas las plantas están usando el mismo tipo de equipo celular para señalar el estrés en otras partes de la planta, y que la cúscuta puede aprovechar este sistema de señalización, al igual que aprovecha los nutrientes de sus huéspedes.

Si Dodder fuera un vampiro de la vida real, esto sugeriría una forma efectiva de matarlo: conéctelo a una planta de ajo y todas las plantas en la red estarían protegidas. Por desgracia, la naturaleza es cruel. Dodder es perfectamente feliz parasitando ajo como otras plantas. No es exactamente un vampiro, es un poco más despiadado.