La isla de Iriomote, Japón, puede parecer un paraíso subtropical con frondosos bosques verdes, palmeras y playas doradas. Una mirada más cercana revela algo diferente. Iriomote es el último refugio de unas pocas especies. Las cosas no están tan mal para monoon liukiuense todavía, pero un estudio de Ryo Furumoto publicado en el Revista de Ecología Tropical ha descubierto que es posible que este árbol en peligro de extinción no esté tan bien como parece. Los árboles producen mucha fruta, pero el estudio de Furumoto muestra que la fruta no se dispersa como debería.

La friolera de 82% de estas semillas, en lugar de embarcarse en grandes viajes, simplemente caen de sus árboles madre. Furomoro destaca que en Panamá se ha observado que solo el 38% de las frutas de nuez moscada silvestre – comparable en tamaño a monoon liukiuense semillas – encuentran un destino similar. Esta discrepancia sugiere que monoon liukiuense carece de la mano amiga, o mejor dicho, el pico, la pata o el hocico, de suficientes dispersores primarios de semillas.

En el suelo, el 90% de las semillas permanecieron en el sitio de caída, aunque varias criaturas se dieron un festín con la pulpa de la fruta. Por lo general, los animales terrestres actúan como impulsores y agitadores del mundo de las semillas, transportando estos nuevos árboles potenciales desde su lugar de nacimiento. Esta notable falta de reubicación indica una clara escasez de dispersores secundarios de semillas en la isla Iriomote.

Furomoto vio cuatro animales interesados ​​en monoon liukiuense Frutas:

• las bulbul de orejas marrones, un ave que los biólogos erróneamente colocaron en el género mirlo por un tiempo,
• las Yaeyama zorro volador, que en realidad es un murciélago,
• las tortuga de caja de márgenes amarillos, que es principalmente marrón oscuro,
• las cuervo de pico grande, que es un cuervo con un pico grande.

Aunque se sabe que los bulbuls son importantes esparcidores de frutas en la región, parece que los frutos de monoon liukiuense son demasiado grandes para que los manejen. También era más probable que las tortugas tropezaran con la fruta en lugar de moverla intencionalmente. La historia del zorro volador de Yaeyama y el cuervo de pico grande es más intrigante.

Los zorros voladores fueron vistos volando con frutas en la boca, lo que sugiere una posible propagación de semillas. Sin embargo, una planta no querría depender de los zorros voladores como distribuidores ya que su población está disminuyendo. Los animales que parecían la mejor oportunidad para monoon liukiuense eran los cuervos. No tuvieron problemas para manejar la fruta más grande, pero los cuervos también son un problema. Los zorros voladores comen la fruta y dejan caer las semillas. Los cuervos, por el contrario, también están felices de comer las semillas.

El destino de las semillas se determinó al embarcarse en una vigilancia de un año, observando las temporadas de fructificación del árbol y lo que sucedía con sus frutos. Furomoto colocó cámaras de lapso de tiempo en las ramas de los árboles, capturando fotos cada pocos segundos. Estas cámaras vigilaban las frutas desde que aún eran de color amarillo verdoso hasta que se habían ido hasta la última.

Las cámaras registraron el destino de cada fruta: ¿Fue visitada por un animal? ¿Comido? ¿Cayó del árbol? ¿O dejarse llevar por alguna criatura a la que le apetecía un tentempié afrutado? Con la ayuda de estos registros fotográficos constantes, Furomoto pudo categorizar cada evento, tejiendo una historia detallada del viaje de frutas del árbol al suelo y más allá.

Sin embargo, el suelo debajo de los árboles era igualmente importante. Furomoto también colocó cámaras allí para ver qué sucedía con las frutas que habían caído naturalmente o que habían sido arrojadas por animales. Furomoto observó con qué frecuencia estos frutos molidos eran visitados, comidos, movidos o llevados por animales.

De los 358 frutos observados en las copas de los árboles, casi la mitad fueron arrancados por animales, un tercio cayó naturalmente y un pequeño porcentaje fue arrebatado por criaturas. La fruta promedio no viajó muy lejos, con el 82% de ellos terminando bajo su árbol madre.

¿Y quiénes son estos ladrones de frutas? El visitante más frecuente fue el bulbul de orejas marrones. Sin embargo, el gotero de frutas más común fue el zorro volador de Yaeyama, seguido por el bulbul y el cuervo de pico grande. Estos visitantes aéreos fueron los principales agentes del viaje de la fruta, aunque el cuervo de pico grande fue particularmente significativo, ya que se llevó más fruta por visita que los demás.

Furomoto también observó lo que sucedía con las frutas caídas en el suelo. De 222 frutas, la mayoría se consumieron en el acto, dejando atrás sus semillas. El principal visitante a nivel del suelo fue la tortuga de caja de márgenes amarillos. Masticaron la pulpa de la fruta y en gran parte dejó las semillas Donde estaban. El cuervo de pico grande también hizo algunas apariciones en el suelo, llevándose frutas cada vez.

Estos resultados revelan que si bien los frutos del árbol son visitados por varios animales, estos no suelen viajar muy lejos, principalmente debido al comportamiento de los animales involucrados. La falta de viajes puede ser un gran problema esperando a revelarse.

monoon liukiuense se encuentra solo en pequeños parches de bosques en regeneración dispersos entre arrozales y campos de caña de azúcar. Es un poco como tener todos los huevos en una canasta. Si ocurre una enfermedad u otro desastre, todos los árboles están en el mismo lugar y toda la población podría desaparecer. La dispersión de semillas ayuda a evitar esto al esparcir arboles jovenes alrededor, aumentando sus posibilidades de supervivencia. Es por eso monoon liukiuense necesita dispersores de semillas animales.

En comparación con los parientes cercanos de monoon liukiuense que son atendidos por una serie de diversos agentes de dispersión de frutos como civetas, cálaos y casuarios, el árbol de la isla de Iriomote parece tener un proceso de dispersión de semillas bastante simple y quizás insuficiente. La ausencia de transportadores de frutas en tierra fue particularmente notable. En la mayoría de los bosques, múltiples agentes trabajan para mover las semillas, asegurando una dispersión más amplia. Pero para monoon liukiuense, la historia parece terminar con el murciélago y el cuervo.

Eso puede no ser suficiente.

LEA EL ARTÍCULO:

Furumoto, R. (2023) “Agentes potenciales de dispersión de semillas de monoon liukiuense en la isla Iriomote, Japón, " Revista de Ecología Tropical, 39 (e18), pág. e18. Disponible en: https://doi.org/10.1017/s0266467423000056.