Paseando por los Jardines Botánicos Reales de Kew, famosos por albergar una de las colecciones de plantas vivas más diversas del planeta, puede estar seguro de que caerá bajo el hechizo de sus famosos residentes. Están los poderosos robles, las secuoyas de trece pisos de altura, el árbol Pōhutukawa sagrado y en peligro de extinción de Aotearoa, el sorprendente espectáculo del nenúfar gigante del Amazonas. Si tienes suerte, incluso puedes ver un aro de Titán en flor con su insoportable hedor a cadáver.

Entre un tesoro de distintas formas, colores y olores, también comenzarás a discernir a los habitantes relativamente más pequeños y más cercanos al suelo, aquellos cuyas hazañas no se muestran en virtud de su tamaño, sino de sus acciones. ¿Acción? Un pensamiento extraño, quizás, cuando hablamos de plantas, dada nuestra percepción errónea de ellas como inmóviles e inconscientes. Sin embargo, es precisamente porque sus delicadas hojas parecidas a las de un helecho se enroscan repentinamente y se caen para rehuir nuestro toque, por lo que muchos disfrutan de esta intrigante planta y su extraña actuación.

Mejor conocido como touch-me-not o la planta sensible, estamos, por supuesto, hablando de Mimosa pudica. Silenciosamente, el altamente sensible al tacto Mimosa se recompone desenrollando sus hojas y volviendo a poner sus tallos en posición vertical unos minutos después de la terrible experiencia. El comportamiento de esta planta, especialmente su capacidad distintiva de "hacerse el muerto" en reacción a perturbaciones externas como el tacto, ha captado la atención humana desde la antigüedad y encendido las llamas de la imaginación durante siglos.

Ahora, los especímenes de Mimosa que residen en Kew Gardens ya no se acurrucan ante los dedos empujadores de innumerables visitantes humanos. Como ha señalado recientemente un colega, tantos visitantes de los Jardines han estado tocando estas plantas para ver cómo realizan su truco, que las plantas dejan de responder. ¿Podría ser que el Mimosa las plantas han aprendido que ser tocadas repetidamente es una perturbación, sí, pero una que no tiene consecuencias que pongan en peligro la vida y, por lo tanto, no requiere ninguna reacción.

La pregunta subraya un fenómeno conocido como 'habituación', que se considera la forma más simple de aprendizaje, que los científicos han observado prácticamente dondequiera que hayan mirado. Y no hay razón para excluir a las plantas de los efectos de la habituación simplemente sobre la base de prejuicios arraigados. Se requiere evidencia experimental, combinada con un marco teórico sólido que dé cuenta de su comportamiento, para que hagamos esa llamada.

Al igual que bostezar, temblar, parpadear y mover las rodillas en los humanos, el comportamiento de cierre de hojas de Mimosa es un excelente ejemplo de una respuesta o reflejo automático. Como todos los reflejos, MimosaEl truco de plegado de hojas de es un mecanismo de supervivencia evolutivo desarrollado por miembros de la especie a través de innumerables generaciones en el proceso de selección natural. Es parte del habitus adquirido de la especie, que se ha arraigado profundamente a lo largo de su historia evolutiva porque ayudó a los especímenes a sobrevivir. ¿Cómo es eso?

MimosaEl plegado de hojas de la planta permite que la planta responda rápidamente a los problemas percibidos, para protegerla del daño. Sin embargo, no viene gratis. Cuando la planta pliega sus hojas para cerrarlas, su capacidad para buscar luz se reduce repentinamente a la mitad, lo que significa que la planta podría enfrentar el riesgo de morir de hambre. Este riesgo puede ser un precio justificable a pagar si el peligro es real. Pero claramente es una pérdida de valiosas oportunidades buscar luz y prosperar, cuando una situación percibida como peligrosa resulta no ser peligrosa en absoluto.

Mimosa se enfrenta a una situación de emergencia persistente, que la insta a seguir evaluando el equilibrio entre la ganancia energética de buscar comida y el riesgo de ser devorada, eligiendo constantemente entre la vida y la muerte. ¿No sería entonces sorprendente encontrar que Mimosa tiene poco o ningún control sobre su propio destino? ¿Que la planta es incapaz de valorar lo que demandan las circunstancias y lo que ofrecen? Que sería incapaz de aprender de la experiencia, incapaz de aprender a ignorar la molestia inofensiva de, por ejemplo, ser tocada por otro dedo humano visitando Kew Gardens, para ahorrarse el problema innecesario (y la pérdida de energía) de cerrar su ¿hojas?

¡Sería sorprendente, de verdad! En realidad, esto no es lo que hacen estas plantas: aprenden. Lo que observamos dentro de los escenarios controlados de un laboratorio científico así como al aire libre en lugares como Kew Gardens confirma que las plantas pueden aprender, recordar, evaluar las opciones a las que se enfrentan y tomar decisiones. Entonces, la verdadera sorpresa es nuestra insistencia en pensar que las plantas pueden responder único en formas preprogramadas y automáticas ya codificadas en su ADN o que, desprovistas de agencia, son de alguna manera se actúa sobre más bien que actuando por derecho propio.

Negándose a ajustarse a nuestras expectativas de cómo deberían comportarse (o si son capaces de comportarse), las plantas están descomponiendo nuestras ideas obsoletas de lo que significa ser planta y más generalmente, alga viva. El aprendizaje es una estrategia de supervivencia, sin la cual la vida no habría perdurado. Debido a que las circunstancias de su existencia y el entorno cambian constantemente, es importante que los organismos actúen de formas nuevas y creativas, para estar a la altura de los desafíos inesperados.

implícito o explícito, el aprendizaje es una herramienta que les permite hacer precisamente eso: confiar, con la ayuda de la memoria, en un almacén de experiencias pasadas acumuladas para cambiar sus patrones de comportamiento en el futuro. En la era del cambio climático, la capacidad de aprendizaje del organismo es más crucial que nunca, ya que las condiciones ambientales sufren alteraciones más rápidas que antes, lo que representa un mayor número de amenazas graves para la vida. Las plantas, a su vez, han pasado colectivamente por muchas más catástrofes climáticas que Homo sapiens sapiens, lo que significa que son, quizás, incluso mejores aprendices que nosotros. Obviamente, tal comparación de un reino biológico con una sola especie puede parecer desequilibrada, pero está totalmente justificada como respuesta al antropocentrismo desenfrenado, que eleva a nuestra propia especie por encima de todas las demás formas de vida en la tierra.

Podríamos decir que los vivos aprenden a seguir viviendo y que sus vidas se construyen a partir de experiencias que presentan innumerables oportunidades de aprendizaje. Las plantas tienen una urgencia añadida de aprender y adoptar comportamientos flexibles sobre esa base, porque son organismos sésiles, incapaces de abandonar sus hábitats y de huir de situaciones peligrosas. Con respecto al cambio climático catastrófico, aprendemos que nosotros también somos sésiles, atados a la Tierra, a menos que nos tienten las fantasías de colonias humanas permanentes en otros planetas, las fantasías de que la humanidad se convierta en una especie interplanetaria. Esta realización significa que estamos a punto de desarrollar una conciencia vegetal (de ser una especie global dentro del redil terrestre) como consecuencia del aprendizaje, incluso de las plantas.

Pero volvamos de la escala planetaria, si no cósmica, a Kew Gardens y sus diminutos habitantes. Cuando aprende a no cerrar sus hojas en respuesta a miles y miles de dedos que la acarician, Mimosa pudica nos enseña una lección vital sobre la naturaleza del aprendizaje y la inteligencia. Ella muestra que compartimos las facultades y procesos que alguna vez se consideraron exclusivamente humanos no solo con otros animales sino también con las plantas. No importa su pequeño tamaño, ella pone us en nuestro lugar: hombro con hombro (o hombro con rama) con todos los vivos.

Mónica Gagliano es investigador sénior en el Laboratorio de Inteligencia Biológica (BI), Facultad de Ciencias Ambientales y de la Vida, Universidad de Sídney, Sídney, Australia.

Michael Marder es Profesor de Investigación Ikerbasque de Filosofía en la Universidad del País Vasco (UPV-EHU), Vitoria-Gasteiz, España.