La investigación de Panchen y sus colegas utilizó registros de herbario de 97 especies de los últimos 120 años. La digitalización del material de herbario permitió al equipo examinar 17,000 especímenes individuales, identificados con fecha y lugar de recolección. Para ver cómo respondieron las plantas al clima.

Primer plano de flores de amapola ártica de color amarillo brillante (especie Papaver) que florecen en un paisaje ártico árido y rocoso. Varios pétalos grandes, de color amarillo papiráceo, forman flores en forma de copa sobre tallos cortos, que crecen entre piedras grises dispersas y vegetación escasa. Al fondo, un montículo de piedras se alza contra un cielo nublado espectacular, con colinas áridas y tundra ártica extendiéndose hasta el horizonte.
Papaver radiculum ssp. radicatum En Islandia. Imagen: carnifex / iNaturalist. CC-BY.

Rastrear los sistemas árticos es difícil, pero importante, ya que la región se está calentando tres veces más rápido que el promedio mundial. ¿Un mayor calor permitiría que las plantas crecieran durante más tiempo? Para comprobar si esto estaba sucediendo, el equipo examinó los registros digitalizados de herbarios para ver qué hacían realmente las plantas. Los botánicos examinaron los especímenes utilizando imágenes de alta resolución. Cada espécimen se calificó según su etapa de floración. El uso de herbarios permitió al equipo tener acceso efectivo a toda la tundra canadiense y realizar comparaciones de plantas a lo largo de muchas décadas. Los resultados son preocupantes.

Mapa del norte de Canadá con manchas moradas que marcan la ubicación de los especímenes. Las manchas se agrupan en las costas septentrionales de Yukón y los Territorios del Noroeste, así como en el continente y las islas de Nunavut.
Distribución espacial de especímenes de herbario en flor recolectados al norte de la línea de árboles en el Ártico canadiense e incorporados al Herbario Nacional de Canadá (CAN). panchén et al 2025.

Las temperaturas más cálidas adelantan la floración de las plantas. Las plantas que florecen a principios de temporada se adelantan aproximadamente un día. Sin embargo, el calentamiento es mayor en las últimas etapas de la temporada. Esto provoca que las plantas que florecen más tarde la adelanten mucho más, por lo que, en general, la temporada de floración se acorta.

Primer plano detallado de una gaulteria de flores grandes (Pyrola grandiflora), que muestra sus distintivas flores blancas, colgantes y acampanadas, con un toque rosado, a lo largo de un tallo alto y rojizo. Las flores cerosas y ondulantes cuelgan del tallo como pequeños faroles, con estambres y pistilos visibles en su interior. En la base, hojas ovaladas, de color verde oscuro brillante, forman una roseta típica de las gaulterias. El fondo muestra la vegetación de tundra ártica borrosa y un terreno rocoso bajo un cielo pálido. Esta especie se destacó en la investigación por su mayor sensibilidad a la temperatura, respondiendo al calentamiento adelantando su floración 2.71 días por grado Celsius.
Pyrola grandiflora en Groenlandia. Imagen: ingvildriska / iNaturalist. CC-BY.

Los cambios en las plantas afectan a los insectos. Si bien el néctar está disponible antes, la floración mucho más temprana de las plantas tardías implica que la floración termina mucho antes. Una temporada de floración más corta implica menos tiempo para que los insectos recolecten néctar y polen.

La temporada más corta reduce la competencia por los insectos polinizadores, lo que afectará la reproducción de las plantas. En el otro extremo de la red trófica, los insectos, como las aves y los roedores, también tendrán un período de alimentación reducido, a medida que los efectos de los cambios se extienden por el ecosistema. Panchen et al. escriben: «La convergencia de las épocas de floración de las especies de floración tardía y temprana podría alterar la dinámica competitiva en las comunidades vegetales de la tundra, posiblemente provocando cambios en la composición de la comunidad vegetal y la abundancia de especies».

Una planta de Crepis nana enana exhibe un racimo de flores amarillas brillantes, similares a las del diente de león, en su centro, rodeadas por una distintiva roseta de hojas verdes gruesas y espátuladas. Esta planta de bajo crecimiento forma un cojín compacto contra el suelo gris y pedregoso, mostrando la típica forma de crecimiento de las plantas árticas que se aferran al suelo para conservar el calor y resistir los fuertes vientos. Esta especie mostró la respuesta más drástica al cambio climático en la investigación, adelantando su floración 3.85 días por década desde 1915.
Crepis nana / Askellia pygmaea en Alaska. Imagen: abcdefgewing / iNaturalist. CC-BY.

Esto también sugiere que algunas plantas podrían convertirse en prioridades de conservación. Las plantas con menor capacidad para ajustar sus épocas de floración podrían descubrir que las temperaturas más cálidas las desincronizan con sus compañeros insectos, o las hacen vulnerables a otros problemas al intentar producir semillas con el calor creciente. El problema no es solo que los cambios se estén produciendo rápidamente, sino que también se están acelerando, por lo que este artículo advierte que es fundamental un seguimiento minucioso. Los cambios en el norte pueden tener un gran impacto en el sur.

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Panchen, ZA, et al. (2025) “Los datos digitalizados de especímenes de herbario revelan una tendencia relacionada con el cambio climático a una temporada de floración más temprana y más corta en el Ártico canadiense, y una señal filogenética en los tiempos de floración del Ártico”. New Phytologist. Disponible en: https://doi.org/pwnc (GRATIS)

Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.

Imagen de portada. Saxifraga oppositifolia en Suiza por cortina/ Naturalista. CC-BY.