La herbivoría impacta a las plantas en una variedad de formas, incluyendo la probabilidad de que tengan éxito reproductivo. Sin embargo, los efectos exactos de la herbivoría en la reproducción de las plantas son variables y dependen de combinaciones de otros factores que también pueden influir en el éxito reproductivo. Uno de esos factores es cuándo ocurre realmente la herbivoría, que se entiende menos en términos de cómo afecta la productividad de la planta y el eventual éxito reproductivo en comparación con otros factores. Se sabe aún menos sobre cómo funciona esto en entornos ambientales reales, ya que muchos estudios utilizan la defoliación artificial para imitar la herbivoría. Para llenar estos vacíos en nuestro conocimiento, Quiroz-Pacheco y sus colegas en México investigan cómo el momento de la herbivoría influye en los rasgos reproductivos en las poblaciones del árbol del bosque seco tropical. Casearia nítida en un artículo reciente en Annals of Botany.
Quiroz-Pacheco y colegas encuestados Casearia nítida árboles tres veces durante dos años consecutivos. En cada encuesta, cuantificaron el grado de herbivoría foliar que se había producido de forma natural en lugar de imitar artificialmente a la herbivoría. También cuantificaron a lo largo del período de tiempo experimental varios rasgos reproductivos masculinos y femeninos. Quiroz-Pacheco y sus colegas primero encuentran que la herbivoría impacta negativamente en diferentes medidas de la aptitud reproductiva femenina en la próxima temporada en diferentes grados, pero tiene un mayor impacto negativo en el número de inflorescencias (es decir, el número de estructuras con flores completas en lugar del número de flores individuales). Los autores ofrecen una explicación para esto: Casearia nítida es una especie proléptica. Esto significa que mantiene los meristemos en un estado latente, en lugar de que se desarrollen instantáneamente en órganos. El alto daño foliar durante la temporada anterior puede, por lo tanto, reducir los recursos disponibles para la activación de los meristemas latentes al comienzo de la próxima temporada, reduciendo el número de inflorescencias.
Quiroz-Pacheco y sus colegas también encontraron que las plantas muy dañadas por la herbivoría en el primer año de medición recibieron mayor daño en el año siguiente. Esto apoya estudios previos en Casearia nítida encontrando que el daño de la herbivoría reduce la cantidad de compuestos de defensa de las plantas, predisponiendo a las plantas a un mayor ataque la próxima temporada. Esto se refuerza cuando consideramos que las primeras hojas en desarrollo de una temporada en Casearia nítida los árboles son los más atractivos para los herbívoros, y también los más defendidos. Por lo tanto, el daño a la herbivoría en la temporada anterior y la supresión de los mecanismos de defensa en la próxima temporada es un problema doble, ya que las primeras hojas de la próxima temporada son las más atractivas para los herbívoros.
Por lo tanto, tanto la herbivoría antes como durante la reproducción de las plantas puede afectar los rasgos reproductivos de las plantas de diversas maneras. Esto destaca que los estudios deben tener en cuenta las condiciones de herbivoría pasadas y presentes al evaluar su impacto en los rasgos reproductivos de las plantas, y posiblemente también en otros rasgos de las plantas. Como concluyen Quiroz-Pacheco y sus colegas: "Este tipo de evidencia llama la atención y destaca la relevancia de visualizar las relaciones entre diferentes variables reproductivas para comprender cómo se ven influenciadas por la estacionalidad del daño de los herbívoros".
