Los ecosistemas de marismas de marea, donde los niveles de agua van y vienen de acuerdo con el movimiento de las mareas del cuerpo de agua adyacente, son un importante foco de conservación tanto por su biodiversidad como por su capacidad para reducir la fuerza de las olas, incluso en eventos climáticos extremos. En las últimas décadas, sin embargo, las marismas de marea se han degradado a nivel mundial. Los esfuerzos para restablecer estas áreas dependen de la comprensión de los requisitos de establecimiento de las plántulas, incluida su capacidad para resistir las fuerzas de las olas durante esta etapa de crecimiento.
Como parte de un Annals of Botany edición especial sobre inundaciones costeras y riesgos de tormentas, Haobing Cao y sus colegas se han propuesto comprender mejor cómo reaccionan las plántulas a las fuerzas de las olas. El grupo desarrolló un aparato para sacudir las plantas que imita la tensión de arrastre inducida por las olas que experimentan las plántulas para evaluar el efecto de las olas en la supervivencia, la morfología y las propiedades biomecánicas de las plantas. Su 'mesocosmos que sacude las plantas' difiere de los aparatos anteriores en que las plantas se mueven hacia adelante y hacia atrás en lugar del agua, lo que permite una construcción más simple. Los investigadores probaron plántulas de tres especies pioneras de pantanos de marea diferentes, cada una con una preferencia de salinidad diferente, durante un total de siete semanas.
El tratamiento de ola condujo a una disminución de las tasas de crecimiento y supervivencia en comparación con los controles para las tres especies. Más allá de causar una mayor mortalidad de las plántulas, el estrés por oleaje tuvo el efecto de aumentar la proporción de biomasa asignada a las raíces, lo que permitió un mejor anclaje. Las plántulas tratadas desarrollaron tallos más estrechos que eran más flexibles, lo que provocó que menos superficie frontal estuviera expuesta a las fuerzas de arrastre, pero eran menos resistentes a la tensión de tracción. En general, estos cambios hacen que las plántulas sean menos resistentes a los factores estresantes externos.
El estudio subraya la vulnerabilidad de las plántulas de marismas de marea a las fuerzas de las olas durante su fase de establecimiento y sugiere la necesidad de períodos libres de olas para permitir que estos ecosistemas se restablezcan. Sin embargo, crear estas “ventanas de oportunidad” podría volverse cada vez más difícil. “Dado que se espera que aumenten las olas generadas por los barcos y los eventos climáticos extremos en el futuro cercano, las ventanas de oportunidad sin olas serán cada vez más raras”, escriben los autores. "En general, el presente estudio indica que la probabilidad de establecimiento de marismas se reduce si aumenta la energía de las olas".
