Investigadores de la Universidad de Uppsala y otros lugares han estado estudiando el efecto del aumento de las temperaturas en la vida útil de las avispas polinizadoras del higo. Sus hallazgos, publicados en ecología y evolución, mostrar que el las avispas vivieron vidas mucho más cortas a altas temperaturas, lo que les dificultaría recorrer las largas distancias entre los árboles que polinizan.

Lisette van Kolfschoten y sus colegas encontraron que todas las especies de avispas del higo mostraban una disminución dramática en la vida útil con el aumento de las temperaturas. Esta brevedad será un problema a medida que el planeta se caliente. Las temperaturas pueden aumentar hasta 4°C a finales del siglo XXI. Los autores escriben: “Un aumento de 21 °C en la temperatura desde la media diurna de 4 a 26 °C redujo la vida media de las avispas polinizadoras al 30 % para algunas especies. Sin embargo, las temperaturas fluctúan durante el día, y un aumento de 67 °C podría llevar a que las temperaturas diurnas alcancen con frecuencia los 4 °C... Esto afectaría gravemente la vida útil de los polinizadores de los higos, reduciendo la vida media a solo entre el 33.8 % y el 20 % de la vida actual".

La esperanza de vida de las avispas es crítica para los higos y, por lo tanto, para los bosques en los trópicos. Las higueras son componentes vitales de los bosques tropicales de todo el mundo, ya que aseguran una fuente de alimento para las aves y los mamíferos del bosque, incluso durante los períodos en que otras plantas no dan frutos. Las higueras producen frutos durante todo el año, pero solo si la higuera es visitada primero por su avispa polinizadora. Cada especie de higuera es polinizada por su propia especie de avispa. Las avispas de los higos miden solo de dos a tres milímetros de largo y viven un promedio de dos a tres días, pero a menudo vuelan 10 kilómetros o más para pasar de un árbol maduro a un árbol en flor.

Los investigadores utilizaron experimentos en los que se permitió que las avispas de los higos pasaran toda su vida adulta en temperaturas cuidadosamente controladas. Las cinco especies de avispas polinizadoras del higo estudiadas vivieron vidas más cortas a temperaturas más altas. Cuando la temperatura subió a 36 grados, las avispas solo vivieron un promedio de dos a diez horas.

Además de un futuro más cálido que acorta la vida útil de las avispas, la deforestación de los bosques tropicales está aumentando la distancia entre las higueras, lo que dificulta la polinización. Las avispas de higo podrían evitar temperaturas más altas adaptando su comportamiento, como volar de noche cuando hace más frío. Si las avispas de la higuera ya no pueden polinizar, las higueras no podrán producir frutos. Esto podría tener consecuencias significativas para todos los animales de los bosques tropicales que dependen de los higos para alimentarse.

Durante el estudio, los científicos recolectaron higos maduros de cinco especies diferentes de higueras que se encuentran en Panamá: Ficus obtusifolia, Ficus citrifolia, Ficus popenoei, Ficus insípida y Ficus maxima. Los higos se abrieron en el laboratorio y las avispas que se habían desarrollado dentro de los higos se mantuvieron en cámaras climáticas a diferentes temperaturas. El número de avispas aún vivas se contó aproximadamente cada cuatro horas. En total, los investigadores probaron más de 40 000 avispas de unos 400 higos.

van Kolfschoten y sus colegas concluyen: “Los aumentos de temperatura locales proyectados en Panamá podrían disminuir seriamente la vida útil de los polinizadores de las higueras. Al reducir la vida útil de las avispas de la higuera y, por lo tanto, las posibilidades de una polinización exitosa de las higueras, el aumento de las temperaturas agrega una amenaza adicional a este recurso clave de los bosques tropicales. Los cambios antropogénicos en los ecosistemas en forma de destrucción del hábitat, fragmentación y aumento de la temperatura requieren que las especies se enfrenten a nuevas situaciones. Se debe prestar especial atención a las especies en estrechas relaciones mutualistas, ya que también son vulnerables a los efectos sobre sus socios mutualistas”.

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van Kolfschoten, L., Dück, L., Lind, MI y Jandér, KC (2022) “El aumento de las temperaturas amenaza a los polinizadores de las higueras: recursos clave de los bosques tropicales,” Ecología y Evolución, 12 (9).  https://doi.org/10.1002/ece3.9311