En las plantas, la respiración suele inhibirse en la luz en comparación con la oscuridad. Medir la respiración a la luz es particularmente difícil, porque también se están produciendo la fotosíntesis y la fotorrespiración. Comprender cómo cambia la respiración ligera con la temperatura es crucial para predecir cómo responderá el intercambio de CO2 a nivel de ecosistema al cambio climático, que puede retroalimentar y amplificar o amortiguar el cambio climático dependiendo de si los ecosistemas absorben menos o más carbono a medida que cambia el clima.

Recientemente en Tree Physiology, Mary Heskel y Jianwu Tang buscó comprender cómo la respiración ligera podría afectar el intercambio de carbono a nivel de ecosistema. Midieron la respiración en la oscuridad y la luz en robles (Quercus rubra) a lo largo de la temporada de crecimiento y modelaron los efectos de la respiración ligera en el intercambio de CO2 a nivel de ecosistema. Descubrieron que, en general, la respiración se suprimía con la luz, pero que el nivel de supresión variaba según la estación. A escala del ecosistema, redujo las predicciones de pérdida de carbono del ecosistema en un 8 o un 13 % a lo largo de la temporada de crecimiento, dependiendo de si se asumía que la supresión de la respiración ligera variaba estacionalmente o era constante.

¿Qué quiere decir esto? Significa que los modelos actuales de intercambio de CO2 a escala de ecosistema podrían estar sobreestimando la cantidad de carbono perdido por la respiración si asumen que la respiración es suprimida por la luz en una fracción constante. Esto se traduce en una subestimación de la capacidad de los ecosistemas para absorber carbono de la atmósfera con las temperaturas actuales. Dependiendo de la respuesta de temperatura de la respiración ligera, es posible que los ecosistemas tengan una mayor capacidad para amortiguar los efectos del cambio climático en el futuro de lo que se piensa actualmente. Sin embargo, hay una miríada de otros factores más allá de la temperatura que pueden afectar el intercambio de carbono a escala de ecosistema, y ​​se necesita más investigación para comprender cómo estos factores pueden interactuar y afectar la respiración ligera.