Más de la mitad del carbono sobre el suelo del mundo se almacena en los bosques tropicales, y muchos de estos bosques están bajo amenaza de desarrollo. Cuando ocurre el desarrollo, se piensa que el bosque degradado tiene poco valor ecológico. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Ciencias: por Christopher Philipson y colegas que comparan bosques tropicales talados que se regeneran naturalmente y restaurados activamente han encontrado la restauración forestal es una solución capaz tanto de reponer el almacenamiento de carbono como de preservar la biodiversidad. Si bien este concepto no es nuevo, la adopción de prácticas de restauración se ha visto obstaculizada por la incertidumbre sobre su eficacia.
Los investigadores estudiaron un área de bosque tropical en el Borneo de Malasia, donde las actividades agrícolas han causado tasas de deforestación vertiginosas durante años. El sitio de estudio fue fuertemente talado en la década de 1980 y posteriormente protegido de una mayor tala o conversión a la agricultura de plantación. Para evaluar la recuperación forestal, el coautor Greg Asner y sus colegas del Centro de la Universidad Estatal de Arizona para el Descubrimiento Global y las Ciencias de la Conservación, cartografió el área utilizando su Global Airborne Observatory, equipado con potentes láseres y espectrómetros, en 2016. Los mapas resultantes revelaron la ubicación y la cantidad de carbono almacenado sobre el suelo en miles de hectáreas de bosque.
La encuesta utilizó tanto aerotransportados LiDAR (un poco como una versión láser de SONAR) y espectroscopia (una forma asombrosamente precisa de ver el color de las cosas) para mapear el terreno debajo del avión para mapear e identificar árboles en Sabah, Malasia. El equipo tomó medidas de 257 parcelas forestales que habían sido protegidas después de haber sido taladas hace treinta o cuarenta años.
Greg Asner ha estado trabajando en el Nuevo Mundo, pero descubrió que Borneo presentó un nuevo desafío para su equipoTécnicamente, el dosel arbóreo es fundamentalmente diferente al de los bosques tropicales del Nuevo Mundo. Los dipterocarpos del dosel forestal del Sudeste Asiático evolucionaron de tal manera que poseen una estructura básica distinta. Esto no afectó la tecnología, sino nuestros algoritmos y la interpretación de los datos que provienen de ella. Y eso fue un reto enorme.
La respuesta fue volar repetidamente sobre las parcelas de muestra, para comparar los resultados con lo que se vio en el avión. Una vez calibrados los algoritmos, fueron capaces de interpretar los resultados que estaban encontrando en Malasia.
La nueva perspectiva sobre los bosques de Borneo mostró que el bosque talado podía regenerar bosque. “Hace solo veinte años, considerábamos los bosques secundarios como bosques destruidos”, dijo Asner en una llamada de Zoom a Botany One. “Bueno, la experiencia y el mundo te dan perspectiva y estos bosques todavía tienen tesoros biológicos dentro. En comparación con nada, tienen puntos de partida genéticos para recuperarse”.
Chris Philipson y todos nos reunimos. Yo volé y me encargué de la recopilación de datos y el análisis principal, y él se encargó de la parte forestal. Con las parcelas de campo, descubrió que, dentro de esa zona de estudio, las áreas con posibilidad de recuperación son sorprendentemente capaces de hacerlo. Nos complace mucho que funcione, que se vea que la gestión puede aumentar las reservas de carbono y que estos bosques no deberían considerarse demasiado deteriorados.
Las áreas que se dejaron regenerar naturalmente recuperaron hasta 2.9 toneladas de carbono sobre el suelo por hectárea de bosque cada año, lo que destaca la capacidad de los bosques degradados para recuperarse si se protegen de la conversión agrícola total.
El primer autor, Chris Philipson, de la Universidad de Dundee y la ETH de Zúrich, dijo en una declaración: "Esto confirma cuantitativamente que si los bosques degradados reciben una protección efectiva, pueden recuperarse bien de forma natural".
Aún más importante, los investigadores encontraron que las áreas forestales que se sometieron a restauración activa se recuperaron un 50% más rápido, de 2.9 a 4.4 toneladas de carbono sobre el suelo por hectárea por año. Los métodos de restauración incluyeron la plantación de especies de árboles nativos, la eliminación de enredaderas trepadoras de árboles y el adelgazamiento de la vegetación alrededor de los árboles jóvenes para mejorar sus posibilidades de supervivencia. La recuperación completa de la densidad de carbono sobre el suelo en un bosque talado que se regenera naturalmente tomaría alrededor de 60 años, mientras que la recuperación de un bosque restaurado activamente toma solo 40 años.
Mientras estaba en el avión, el equipo de Asner también pudo ver las partes ocultas de los bosques. “Nuestra tripulación es un avión grande. Tenemos hasta seis tripulantes a bordo. Estuve a bordo como navegante durante todo el proyecto. Así que vi ambos a través de los datos, pero también mirando por la ventana. Sabah es un paisaje ocupado como la mayoría de los paisajes tropicales, áreas que están profundamente protegidas, parecen profundamente protegidas, lo que significa que están realmente acordonadas. Hay muchas áreas que parecían haber sido ingresadas desde los bordes desde el lado de la agricultura”. dijo Asner.
Estas observaciones se han convertido en un artículo propio. Casi una quinta parte del bosque tropical se encuentra dentro de los 100 m de un borde no forestalEsos bosques intactos que se encuentran cerca de los límites de los campos agrícolas, incluso a una profundidad de hasta un kilómetro, tienen una estructura diferente a la del interior, lo que indica que la gente está entrando y talando árboles. Todo esto comenzó en el avión, mientras observábamos estos primeros límites y pensábamos: «Esto no se ve bien comparado con lo que he visto en otros lugares del planeta donde un bosque puede estar cortado por la mitad». En Sabah, se ven muchas de las que yo llamaría señales reveladoras de entrada.
El conjunto de datos abarca billones de puntos y constituye, en realidad, un censo de la superficie forestal. Por lo tanto, los datos podrían servir de base para muchos más proyectos de investigación, afirmó Asner. «Hemos estado compartiendo los datos a mansalva. Suelo preguntar, principalmente para mi propio conocimiento, qué quieren hacer con los datos para poder responder a sus preguntas. Estoy consiguiendo que la gente los utilice para analizar el hábitat de los animales. Hemos hecho algo de eso con los orangutanes, pero la gente quiere realizar todo tipo de trabajos con animales, como ubicarlos digitalmente en el dosel de los árboles y comprender qué es el dosel».
Otro aspecto que estoy observando son los estudios hidrológicos. A la gente le gustaría que nuestros datos comprendieran el impacto de la tala o protección forestal en la calidad del agua río abajo. Por eso, están utilizando los datos del terreno. Nuestros láseres también pueden ver el terreno bajo el bosque. No se trata solo de la parte superior del dosel, podemos ver el terreno. Y ese mapa muestra los arroyos, los barrancos y por dónde fluiría el agua. Se están realizando muchos estudios hidrológicos. Además, colaboramos con personas en el Reino Unido y Malasia que buscan la conectividad entre diferentes reservas forestales.
La técnica no se limita sólo a los bosques. Si bien la tecnología no resolverá las plantas pequeñas, la espectroscopia identifica las comunidades de plantas que se encuentran en un área. “Tenemos un banco de posdoctorados y científicos recorriendo el planeta que utilizan nuestros datos para aplicaciones no forestales. Aplicaciones en agricultura, pastizales, matorrales y sabanas”, dijo Asner.
En Hawái, ahora mismo lo estamos usando para mapear los corales del fondo marino. Llevo unos cinco años trabajando con corales. Lo he hecho en el Caribe, las islas hawaianas y en otros puntos del planeta. Y vamos por buen camino. Creo que en dos años estaremos realizando el mismo tipo de trabajo que hacemos con los bosques tropicales, pero con arrecifes de coral.
El estudio en Ciencias: es la primera vez que se utiliza un conjunto de datos de series temporales largas para demostrar que la restauración activa ayuda a la regeneración de los bosques después de la tala y otras perturbaciones. Sin embargo, el precio actual del carbono aún no es suficiente para pagar el costo de la restauración, lo que limita el impacto que este enfoque puede tener en la crisis del cambio climático. Sin embargo, los nuevos programas de compensación de carbono podrían potencialmente financiar estos costos de restauración.
En una nota de optimismo, la noticia no solo se aplica a Borneo, dijo Asner. “Tenemos millones y millones de kilómetros cuadrados de estos bosques que salpican el planeta ahora desde la Amazonía hasta el Congo, desde el Congo hasta el sudeste asiático, incluido Borneo y también el sudeste asiático continental. Hay enormes cantidades, millones de kilómetros cuadrados de bosque secundario que podrían incorporarse al esfuerzo de mitigación climática de inmediato, y también pueden ser nuevos puertos para la biodiversidad o puertos en expansión para lo que nos queda en el planeta”.
«La ciencia ha trazado un camino claro para los administradores de tierras. Ahora debemos abordar la economía del problema para generar el apoyo necesario para implementar estas soluciones», afirmó Asner. «Restaurar los bosques tropicales degradados contribuye a mitigar el cambio climático y, de paso, a preservar la biodiversidad».
LEA EL ARTÍCULO:
Philipson, C., Cutler, M., Brodrick, P., Asner, G., Boyd, D., Moura Costa, P., Fiddes, J., Comunista, G., van der Heijden, G., Ledo, A., Lincoln, P., Margrove, J., Martín, R., Milne, S., Pinard, M., Reynolds, G., Snoep, M., Tangki, H., Sau Wai, Y., Wheeler, C. y Burslem, D. (2020) La restauración activa acelera la recuperación de carbono de los bosques tropicales modificados por el hombre. Ciencias:, 369(6505), págs. 838-841. Disponible en: https://doi.org/10.1126/science.aay4490.
