En todo el Reino Unido, existen antiguos hábitats boscosos rodeados de zonas urbanas y rurales. Estos bosques antiguos fragmentados albergan un ecosistema biodiverso de plantas y otros organismos, y se caracterizan por la presencia de especies indicadoras específicas. La preservación de estos bosques antiguos en zonas urbanas y rurales ha creado un santuario de espacios verdes tanto para los habitantes humanos como para la fauna, pero la proximidad de estos bosques a la urbanización puede tener efectos perjudiciales a largo plazo en la salud de su ecosistema.

Un estudio reciente, publicado en Soluciones y evidencias ecológicas Se investigó la diversidad de especies vegetales en 43 zonas de bosques antiguos adyacentes a áreas urbanas y rurales del Reino Unido, utilizando registros históricos de los Centros de Registro Ambiental locales cercanos a las zonas de estudio. Estos centros albergan una gran cantidad de datos e información sobre la biodiversidad local que pueden utilizarse para rastrear los cambios en ecosistemas como los bosques antiguos a lo largo del tiempo.

El suelo de un antiguo bosque estaba alfombrado de campanillas azules moradas entre árboles de hoja caduca con un follaje verde brillante en primavera, mostrando las especies indicadoras utilizadas para identificar los bosques antiguos del Reino Unido.
Bosque antiguo rural. Foto: Holly Woo.

“Siempre me ha interesado el valor de los registros históricos y ver qué podemos hacer con esos ricos datos históricos que nos dicen dónde se encuentran y dónde no se encuentran las especies [de plantas]”, dice Holly Woo, investigadora de posgrado de la Open University en Milton Keynes, Reino Unido.

Utilizando estos datos históricos, los investigadores identificaron diversas especies que se encuentran exclusivamente en bosques antiguos, lo que aumenta su valor de conservación, así como los cambios en la biodiversidad de los bosques antiguos debidos a la actividad humana.

En general, la mayoría de los hábitats fragmentados por la urbanización sufren degradación debido a la contaminación o la introducción de especies exóticas. La contaminación degrada la calidad del aire y disponibilidad de nutrientes En el suelo, las plantas exóticas pueden competir con las plantas nativas o causarles infecciones, lo que podría provocar la extinción local de las especies autóctonas. Por ejemplo, los bosques cercanos a zonas urbanizadas pueden ser susceptibles a las plantas exóticas utilizadas en jardinería, mientras que los de zonas rurales pueden sufrir un exceso de escorrentía de nutrientes.

Bosque antiguo adyacente a zonas urbanas, con árboles maduros y maleza que bordea viviendas residenciales, ilustrando los santuarios de espacios verdes fragmentados que se analizan en el estudio.
Bosque urbano antiguo. Foto: Holly Woo.

Tanto en bosques antiguos adyacentes a zonas urbanas como rurales, los investigadores observaron muy pocos cambios en el número de especies de plantas nativas en los últimos 30 años; sin embargo, el número de especies no nativas aumentó significativamente. Estas especies no nativas también presentaron diferencias entre entornos urbanos y rurales. Además, cuanto más tiempo permanecía un bosque antiguo cerca de un entorno urbanizado, mayor era el cambio en su composición de especies, debido principalmente a una mayor presencia de especies no nativas.

Este cambio a largo plazo en las especies se detectó mediante el uso de especímenes de herbario locales, registros de estudios y datos de ciencia ciudadana accesibles a través de Centros de Registros Ambientales, Estas organizaciones recopilan y mantienen datos sobre biodiversidad procedentes de diversas fuentes, como especímenes de herbario, estudios de tierras y registros de proyectos de ciencia ciudadana. Estos datos son de acceso público y permiten comprender cómo ha cambiado la presencia de plantas en determinadas zonas a lo largo del tiempo.

Una de las maneras más reveladoras en que los investigadores pueden conocer la salud y el estado de los bosques antiguos es mediante los «indicadores de bosques antiguos». Por ejemplo, Woo afirma que cerca del 50 % de las campanillas azules inglesas se encuentran exclusivamente en bosques antiguos, por lo que hallar un grupo de ellas juntas es un buen indicio de que la zona puede clasificarse como tal. La presencia o ausencia de estas especies indicadoras también puede fundamentar las recomendaciones de los investigadores para su conservación o preservación.

Una densa alfombra de campanillas azules púrpuras y mercurial silvestre cubre el suelo del bosque bajo los árboles de hoja caduca, dos especies indicadoras clave de bosques antiguos utilizadas para identificar y clasificar los bosques antiguos del Reino Unido.
Una alfombra de campanillas azules y mercurio silvestre. Foto: Holly Woo.

“Poder proteger y conservar esos lugares, especialmente si se encuentran en un entorno urbano donde la gente puede disfrutarlos, es realmente importante”, afirma Woo.

Tras haber analizado únicamente la presencia de especies, y no el tamaño de sus poblaciones, Woo considera que existe la posibilidad de profundizar en la investigación, haciendo un seguimiento tanto de la presencia como del tamaño de la población a lo largo del tiempo. Al comprender los efectos a largo plazo de la urbanización en estos ecosistemas únicos, se pueden implementar prácticas adecuadas de monitoreo y conservación para proteger los bosques antiguos y las plantas que dependen de ellos.

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Woo, HC, Maseyk, K., Davies, S.-J. y Wheeler, PM (2025) “Cambios florísticos de bosques antiguos en paisajes recientemente urbanizados vistos a través de registros históricos de especies”, Soluciones y evidencias ecológicas, 6(3). Disponible en: https://doi.org/10.1002/2688-8319.70094

Imagen de portada: Orquídea púrpura temprana de Holly Woo.