Hace millones de años, nuestro planeta estaba dominado por reptiles que habitaban los mares, los cielos y la tierra. Entre ellos se encontraban los dinosaurios, animales gigantescos que han cautivado nuestra imaginación desde la llegada de Parque Jurásico de Steven Spielberg. Estudiar a estos animales parece imposible sin una máquina del tiempo, como las de los libros y películas de ciencia ficción. Sin embargo, durante los últimos siglos, los paleontólogos han explorado el pasado utilizando... fósiles, que actúan como registros de los tiempos antiguos y proporcionan información sobre la historia de la Tierra y su biodiversidad.
Varias de estas especies de dinosaurios eran herbívoros gigantes que consumían enormes cantidades de plantas, pero de alguna manera lograron convivir en los mismos sitios. Dado su tamaño, diversidad, abundancia y necesidades básicas, ¿cómo pudieron coexistir estos animales durante millones de años?
Las respuestas a este enigma surgieron de estudios como la reciente investigación de Liam Norris y sus colegas, donde analizaron la estructura de una comunidad de dinosaurios cuyos fósiles fueron recolectados en el Cantera Carnegie (Utah, Estados Unidos), que abarca unos 7 millones de años de la Período Jurásico tardíoEste lugar cuenta la historia de un ecosistema antiguo y próspero, hogar de herbívoros gigantes como camarasaurio (15-20 metros de largo), Camptosaurio (5-7 metros de largo) y Diplodocus (24-26 metros de largo). La coexistencia de estos animales resulta bastante intrigante para los científicos, lo que motivó a Norris y a sus colaboradores a analizar las posibles diferencias en los hábitos alimentarios de distintos herbívoros que explicarían cómo lograron habitar el mismo ecosistema.
Para reconstruir las dietas de los animales seleccionados, los investigadores midieron la proporción entre dos isótopos de calcio en los dientes de tres dinosaurios herbívoros y algunos animales carnívoros (dinosaurios terópodos y parientes de los cocodrilos modernos). Los isótopos son diferentes tipos de átomos del mismo elemento químico que tienen diferente número de neutrones. En el caso de esta investigación, el equipo de Norris se centró en dos formas de calcio, la más frecuente, conocida como 40Ca y 44Ca, que tiene cuatro neutrones adicionales. Dado que el calcio está bien conservado en los fósiles y se obtiene únicamente a través de la dieta del animal, conocer la proporción de estas formas de calcio en los huesos de los dinosaurios puede darnos una pista sobre el tipo de alimento que consumían. Por ejemplo, los tejidos blandos de las plantas, como las hojas, tienden a almacenar más. 44Ca, por lo que los animales que se alimentan en gran medida de estos tejidos acumulan más de este isótopo, lo que resulta en una mayor 44California/40Relación Ca en sus huesos.
A través de los datos obtenidos, los autores hallaron no solo las variaciones esperadas entre las dietas de carnívoros y herbívoros, sino también entre los propios herbívoros, lo que confirma su hipótesis. Los carnívoros presentaron valores de proporción isotópica de calcio más bajos que los herbívoros. camarasaurio y Camptosaurio Tenían diferentes hábitos alimenticios, acordes con sus tamaños y la altura que probablemente alcanzaban para alimentarse. Los más cortos Camptosaurio se alimentan de estructuras vegetales blandas como hojas y brotes, mientras que los más altos camarasaurio Tenían una dieta mixta, alimentándose más de tejidos leñosos, como ramas. Sin embargo, la altura no fue suficiente para explicar estas diferencias, ya que los ejemplares aún más altos Diplodocus presentó valores intermedios de proporción isotópica. Esto podría deberse a sus hábitos alimenticios de bajo ramoneo, consumiendo principalmente helechos o colas de caballo. Como resultado, mientras Camptosaurio y camarasaurio Probablemente no compitieron por las mismas fuentes de alimentos, Diplodocus Podrían haber competido con ambos por partes similares de la planta.
Estudios previos sugerían que las diferencias en los hábitos alimentarios de los herbívoros estaban directamente relacionadas con la altura de los dinosaurios, ya que les permitiría acceder a diferentes partes de las plantas. Sin embargo, Norris y su equipo descubrieron que la altura por sí sola no explicaba las variaciones en las proporciones isotópicas. Por ejemplo, Diplodocus, el herbívoro más alto evaluado, tenía proporciones isotópicas similares a las de los dos herbívoros más bajos. Camptosaurio y el también alto camarasaurio. En cambio, la separación de nichos alimentarios está más estrechamente relacionada con el tipo de componente vegetal consumido.
Estos resultados masivos revelan un nuevo capítulo en la historia de los dinosaurios. La investigación de Norris nos muestra la importancia de estructuras singulares, como los dientes fosilizados, para reconstruir el entramado de la historia de la Tierra y obtener una gran cantidad de información paleontológica. A lo largo del proceso evolutivo, estos gigantes herbívoros hambrientos encontraron la manera de coexistir, alimentándose de diferentes recursos y prosperando en el mismo entorno ancestral durante millones de años.
Norris, L.; Martindale, RC; Satkoski, A.; Lassiter, JC; Fricke, H. (2025) Los isótopos de calcio revelan una partición de nichos dentro de la fauna de dinosaurios de la cantera Carnegie, Formación Morrison. Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología, 675, pág. 1-9. https://doi.org/10.1016/j.palaeo.2025.113103
Gustavo Macêdo do Carmo
Gustavo (él) es un paleontólogo y parasitólogo brasileño que actualmente cursa su doctorado en la Universidad Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja en trazas fósiles, infecciones parasitarias antiguas y taxonomía integrativa de gusanos parásitos actuales. Puede encontrar más información sobre él en linktr.ee/gustasmo.
