La movilización en línea de colecciones digitales ha hecho accesibles decenas de millones de especímenes para la investigación científica, lo que ha ayudado a realizar descubrimientos en conservación, seguridad alimentaria y estudios de biodiversidad. Muchos de estos proyectos se centran en cuestiones como: riesgos de extinción, mejorando las estimaciones de la distribución de las plantas en el espacio y el tiempo, y planificación de la conservación de especies amenazadas.

Pero la digitalización puede hacer más que ayudar a los científicos a contar y mapear plantas. ¿Sabías que las colecciones digitales también pueden ayudar a preservar el patrimonio biocultural: el conocimiento, las historias, los usos y las relaciones que conectan a las personas con las plantas? Aquí es donde etnobotánico Las colecciones entran en escena. Estas colecciones se sitúan en algún punto entre un herbario, un archivo y un museo, y vinculan especímenes de plantas y objetos con las personas que los usan, les dan nombre, los crean y los valoran.

Es verdad que la estudiando Las plantas pueden revelar historias sobre la historia y la relación del ser humano con la naturaleza. La etnobotánica explora precisamente esta conexión: cómo interactúan las personas y las plantas, y cómo este conocimiento evoluciona con el tiempo. Las plantas han moldeado prácticamente todos los aspectos de la vida humana, desde la alimentación y la medicina hasta los rituales. El reto ahora reside en cómo preservar este valioso conocimiento.

La Colección Etnobotánica (RBetno) del Herbario de la Jardín Botánico de Río de Janeiro (JBRJ) se ha tomado este desafío muy en serio. En su estudio reciente, Viviane Fonseca-Kruel y colegas del Jardim Botânico do Rio de Janeiro (JBRJ; Brasil) y el Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio; Brasil) destacan tanto las oportunidades como los desafíos de implementar un protocolo integral de digitalización para la colección etnobotánica de la Mata Atlántica y la Amazonía.

Lo que hace que esta colección sea tan fascinante es que muestra las plantas más allá de la simple hoja de herbario: como parte de la vida cotidiana, la memoria cultural y el conocimiento práctico. Incluye una enorme diversidad de artesanías elaboradas con plantas, como collares, cestas, medicinas, herramientas (como escobas o utensilios domésticos) y alimentos, creando un rico y accesible repositorio biocultural. Cada objeto se somete a una meticulosa documentación, descontaminación, catalogación, fotografía y archivo digital para garantizar su conservación a largo plazo y su accesibilidad global. 

La colección de etnobotánica cuenta con aproximadamente 300 registros y 817 imágenes, que abarcan 57 familias botánicas, 119 géneros y 91 especies. Para facilitar el acceso público y la trazabilidad, la protocolo y la información digitalizada se publicó de acuerdo con Estándares del Sistema Mundial de Información sobre la Biodiversidad (GBIF, por sus siglas en inglés) y catalogado en JBRJ JABOT plataforma, que Contiene más de 3 millones de registros de plantas de más de 100 herbarios brasileños asociados.. Si bien los datos de RBetno aún no están disponibles públicamente (a partir de junio de 2026), sus protocolos y casos de estudio Están disponibles públicamente y su equipo está abierto a recibir comentarios y a colaborar.

Pero esta historia no se trata simplemente de digitalizar objetos. También se trata de reconectar estos elementos con los poseedores del conocimiento tradicional que los respalda, incluidos los Pueblos Indígenas y las Comunidades Locales (PICL), cuyos valores culturales, prácticas y conocimientos ecológicos están profundamente arraigados en estos materiales. Por esta razón, los investigadores incluyeron significados culturales en los metadatos, ya que nombres vernáculos, conceptos locales y prácticas de gestión tradicionales aportadas por los propios colaboradores indígenas. 

La digitalización de esta información plantea un importante dilema ético: encontrar el equilibrio entre la accesibilidad y la protección. Algunos registros etnobotánicos contienen conocimientos culturales sensibles relacionados con prácticas medicinales, rituales o plantas sagradas. Es aquí donde la digitalización se vuelve a la vez poderosa y delicada.

El proyecto RBetno forma parte de una conversación más amplia sobre las mejores prácticas en etnobotánica digital. un papel relacionadoLos investigadores destacan que los especímenes de herbario digitalizados pueden contener información valiosa sobre los usos de las plantas, los conceptos locales de las especies y las prácticas de manejo, pero que este material necesita estándares compartidos y una colaboración cuidadosa con las comunidades de origen para que pueda usarse de manera responsable.

Para abordar esto, el protocolo RBetno siguió ambos Principios de JUSTICIA y CUIDADOque promueven el acceso ético, la transparencia y garantizan que las comunidades tradicionales sigan siendo reconocidas como guardianas de este conocimiento ancestral.

Un ejemplo fascinante es la versátil palma buriti (mauritia flexuosa), una de las plantas de mayor importancia cultural representadas en la colección. Sus frutos se utilizan para obtener aceite; sus tallos se transforman en artesanías y juguetes; sus hojas se tejen para hacer cestas, bolsos, esteras e incluso se convierten en materiales de construcción. Entre algunos grupos indígenas del centro de Brasil, los troncos de buriti también se utilizan en carreras ceremoniales practicadas durante siglos. 

Por lo tanto, una sola especie puede revelar conexiones culturales, económicas y espirituales al mismo tiempo; precisamente el tipo de riqueza que se puede perder cuando los registros de plantas se reducen solo a nombres.

Fonseca-Krue y colegas espero que su "Este manuscrito inspira nuevas investigaciones e iniciativas en la documentación etnobotánica, particularmente en el Sur Global, al tiempo que estimula la reflexión sobre sus desafíos y perspectivas."

A pesar de los desafíos, las colecciones etnobotánicas digitalizadas crean oportunidades extraordinarias para la colaboración entre científicos, comunidades indígenas, artistas, antropólogos y comunidades locales. Solo en Brasil existen 305 grupos étnicos, 274 lenguas indígenas y cientos de territorios quilombolas reconocidos oficialmente. Por lo tanto, colecciones como RBetno se convierten en mucho más que archivos científicos: son testimonios vivos de la identidad cultural.

En su artículo, Fonseca-Krue y sus colegas escriben:

“Este proyecto demuestra cómo se puede utilizar la tecnología para la conservación biocultural, proporcionando datos que sirvan de base para futuras políticas de conservación y mejoren la trazabilidad del conocimiento tradicional.” 

Como podemos observar, la conservación de las plantas implica la preservación de las tradiciones, el conocimiento, la memoria y las identidades culturales asociadas a ellas. La digitalización de las colecciones etnobotánicas ofrece nuevas formas de explorar la relación entre las personas y la biodiversidad, al tiempo que ayuda a reconectar a las generaciones más jóvenes con su patrimonio cultural.

LEE EL ARTÍCULO: Fonseca‐Kruel, V., Coimbra, C., Estevão da Silva, L., Oliveira, F., Vasconcelos Mesquita, M., Taniguchi, M., y Forzza, R. (2025) Conectando tradición y tecnología: La digitalización de la colección etnobotánica del Jardín Botánico de Río de Janeiro. PLANTAS, PERSONAS, PLANETA. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ppp3.70105.

NOTA DE PUBLICACIÓN: Los datos de RBetno aún no están disponibles públicamente a junio de 2026. Su disponibilidad está en proceso de adaptación, ya que requiere el procesamiento de datos sensibles y la gestión de los conocimientos tradicionales asociados, de conformidad con la Ley brasileña n.° 13.123/2015.

Traducciones al francés y al español de Ana Valladares.

LEE MAS:

• Delves, J., Alban‐Castillo, J., Cano, A.Fernández Avilés, C., Gagnon, E., González, P., Knapp, S., León, B., Marcelo-Peña, J., Reynel, C., Rojas González, R., Rodríguez Rodríguez, E., Särkinen, T., Vásquez Martínez, R., y Luz de luna, P. (2023) Los herbarios pequeños y locales son vitales para evaluaciones precisas de las amenazas que representan las plantas: un estudio de caso del Perú. PLANTS, PEOPLE, PLANET, 6(1), pp. 174-185. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ppp3.10425. 
• Hart, R., Fonseca‐Kruel, V., Dalcin, E., da Silva Luís Alexandre, E., Pace, M., Schmull, M., Beltrán-Rodríguez, L., Murguía‐Romero, M., Flores-Camargo, D., Mapes‐Sánchez, C., Nesbitt, M., Romero, C., Townesmith, A., Salick, J., McAlvay, A., Otero-Walker, K., Balick, M., Golán, J., Hoffman, B., Leonard, K., Mattalia, G., Odonne, G., Prehn, A., y Vandebroek, I. (2025) Repositorios de diversidad biocultural: Hacia las mejores prácticas para potenciar la etnobotánica en herbarios digitales. PLANTAS, PERSONAS, PLANETA. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ppp3.70052. 
• Humphreys, A., Pescador, D., Witts, N., Silvestro, D., y Antonelli, A. (2025) Aprovechamiento de los beneficios de la digitalización de especímenes de herbario para inferir extinciones de plantas recientes y en curso. New Phytologist. Disponible en: https://doi.org/10.1111/nph.70552. 

Perfil del escritor invitado

Ana Valladares, científica, experta en datos y viajera incansable. Ana es una científica mexicana con experiencia en biotecnología, fitomejoramiento y análisis de datos, que actualmente reside en Madagascar. De naturaleza curiosa, le encanta explorar nuevos temas, especialmente sobre plantas, culturas y lugares del mundo.

Imagen de portada: El conocimiento etnobotánico conecta las plantas con sus historias humanas. Aquí vemos el proceso de elaboración de una bolsa a partir de fibra natural de palma de rafia (Raphia farinifera) en Madagascar. Imagen cortesía de Ana Valladares.