Las angiospermas están en casi todas partes. Alrededor del 90% de las especies de plantas son angiospermas, plantas con flores. Hay muchas más especies de angiospermas que nunca de los otros grupos de plantas terrestres. A pesar de este éxito, llegan relativamente tarde. En el registro fósil, solo parecen comenzar a finales del Jurásico o al comienzo de los períodos Cretácico, cuando coevolucionaron con sus polinizadores y herbívoros. Eso significa que deberíamos esperar que las flores no tengan más de 150 millones de años.
Eso estaría bien excepto que cuando construyes un 'reloj molecular', rastreando el tiempo que tardarían las diferencias en la composición genética en acumularse entre las angiospermas y sus parientes más cercanos, las gimnospermas, obtienes una respuesta diferente. Hasta 300 millones de años. Efectivamente, los estudios moleculares sitúan el origen de las plantas con flores dos veces más atrás. Recientemente han aparecido dos artículos que abordan de forma independiente esta discrepancia.
Limitando la incertidumbre en la escala de tiempo de la evolución de las angiospermas y la veracidad de una Revolución Terrestre del Cretácico por Barba-Montoya et al., intenta mejorar el reloj molecular utilizando la calibración fósil para fijar ciertos puntos en la escala. Luego pueden usar estadísticas bayesianas para establecer un rango de fechas para las primeras angiospermas.
El teorema de Bayes es un método matemático para actualizar probabilidades utilizando datos ya disponibles. Calibrar la escala con fósiles no elimina toda la incertidumbre, pero puede reducirla.
"Estudios previos sobre escalas de tiempo moleculares no lograron explorar las implicaciones de las variables experimentales y, por lo tanto, estiman de manera imprecisa la edad probable de las plantas con flores con una precisión excesiva", dijo el profesor Ziheng Yang (UCL Genetics, Evolution & Environment) y autor principal del estudio.
La respuesta que obtuvieron fue que las plantas con flores probablemente se originaron hace entre 149 y 256 millones de años. Esta cifra es aún más antigua de lo que sugiere el registro fósil, pero podría haber una razón para ello.
El profesor Philip Donoghue, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, y otro autor principal, añadieron: "De manera similar, las interpretaciones del registro fósil no han reconocido plenamente sus deficiencias como archivo de la historia evolutiva, es decir, que la evidencia fósil más antigua de plantas con flores proviene de linajes de plantas con flores muy avanzados, no primitivos".
Barba Montoya et alArgumentan que esta dependencia de las angiospermas avanzadas implica que existe una historia previa desconocida de las angiospermas. Dicen que esta historia podría abarcar hasta 121 millones de años. ¿Cómo logra una angiosperma ocultarse durante tanto tiempo? Bueno, no son los únicos que han intentado resolver este enigma recientemente.
Ofir Katz tiene un artículo en la edición de enero de 2018 de Annals of Botany: Extendiendo el alcance del 'misterio abominable' de Darwin: enfoques integradores para comprender los orígenes de las angiospermas y la riqueza de especiesSeñala que si las dataciones moleculares son correctas, existe una gran brecha fósil. Argumenta que esto no refuta los datos moleculares y que, en cambio, podría significar que necesitamos examinar más a fondo el registro fósil. ¿Cómo sería una angiosperma fósil temprana?
Las diferencias que observamos hoy entre gimnospermas y angiospermas son el resultado de millones y millones de años de evolución. Puede parecer obvio, pero cuando las angiospermas y las gimnospermas apenas comenzaban a divergir, apenas lo hacían. Por lo tanto, parecerán muy similares. Katz argumenta que la interpretación del registro fósil «puede estar sesgada hacia la sobrerrepresentación de gimnospermas, por un lado, y la subrepresentación del linaje que dio origen a las angiospermas actuales, por otro, y subestima la magnitud de la riqueza reciente de especies de angiospermas por encima del pico histórico de la verdadera riqueza de especies de gimnospermas».
Como evidencia de una posible presencia temprana de angiospermas, destaca el reciente descubrimiento de polen similar a las angiospermas de hace unos 243 millones de añosTambién argumenta que los fitolitos podrían ser una línea de investigación fructífera. Sin embargo, señala que esto plantea una nueva pregunta: ¿por qué las angiospermas no divergieron radicalmente de sus parientes gimnospermas antes?
Por cierto, dada la discusión sobre la coevolución, lepidópteros han anunciado el descubrimiento de una polilla de hace 200 millones de añosJen O'Keefe tiene un comentario interesante sobre esto en Twitter:
https://twitter.com/PalyJen/statuses/951437323639640064
Mirar esto me llevó de vuelta a un artículo anterior: Gotas de néctar y polinización: ¿qué tan diferentes son? Es probable que cualquier polilla temprana se haya alimentado de las gotas de polinización de las gimnospermas. Si también se alimentaban de las gotas de polinización de las protoangiospermas, esto hace que la historia temprana de las flores sea aún más misteriosa.
La probable evidencia fósil será difícil y requerirá un trabajo extremadamente duro, pero con el polen y las escamas de los insectos examinándose, claramente no es una tarea imposible.
