La familia del melón, comúnmente conocida como cucurbitáceas, cuenta con una notable diversidad de plantas con frutos verdaderamente fascinantes. Esto incluye algunos de los cultivos alimentarios más apreciados del planeta, como calabazas, pepinos, sandías y calabacines. Muchas especies también proporcionan frutos de cáscara dura que desde hace mucho tiempo se han utilizado para elaborar todo tipo de objetos en todo el mundo: desde cucharones, cuencos y recipientes hasta... una asombrosa variedad de instrumentos musicalesOtras frutas cucurbitáceas también han servido como esponjas ecológicas, jabones botánicos e incluso ambientadores naturales para el hogar.

Pero los usos humanos no son definitivamente lo único que hace que las cucurbitáceas sean tan atractivas. También son sus hermosos giros evolutivos para asegurar su dispersión, como revela un artículo reciente de la revista Plantas, Gente, Planeta.

Tomemos el ejemplo del pepino. Los diminutos frutos de esta hierba mediterránea acumulan una enorme presión hidrostática interna al madurar, por lo que, al desprenderse de sus tallos, Sus semillas son lanzadas en un chorro de líquido mucilaginoso hasta 10 m de distancia.O pensemos en las calabazas, la principal cucurbitácea de la artesanía: su cáscara rígida les confiere gran flotabilidad, lo que les permite desplazarse por las corrientes de agua para transportar sus semillas a nuevos lugares. También está el pepino de Java, una especie trepadora de las selvas tropicales del sudeste asiático; sus frutos son secos y se abren en lo alto del dosel. para que puedan liberar sus semillas aladas y planear con el viento.

Y luego, en el otro extremo del espectro, hay una excéntrica especie africana que hace algo verdaderamente misterioso: entierra sus frutos parecidos al melón profundamente en el suelo.

Si bien innumerables especies de plantas han pasado millones de años creando frutas vistosas y coloridas para atraer a todo tipo de animales hambrientos, Cucumis humifructus Ha ideado esta estrategia radicalmente diferente. Al igual que muchas de sus parientes más populares, esta especie subsahariana es una enredadera rastrera que puede extenderse por vastas zonas áridas. Sus diminutas flores amarillas se abren cerca del suelo y suelen ser polinizadas por abejas nativas. Hasta aquí todo bien, pero aquí viene lo curioso: tras la polinización, los tallos florales se doblan hacia abajo, perforan el suelo y siguen empujando sus ovarios en desarrollo bajo tierra.

Ahora se sabe que otras plantas entierran sus frutos para ayudar a la germinación de las semillas.Los cacahuetes son el ejemplo más clásico.—pero hay una profunda diferencia con Cucumis humifructusMientras que los cacahuetes quedan a solo 5 cm de profundidad, ¡estos melones subterráneos pueden llegar hasta los 30 cm! Es imposible que una plántula recién nacida alcance la superficie desde semejante abismo, y, de todos modos, la mayoría de las semillas de cucurbitáceas no germinan mientras aún están en la jugosa pulpa de sus frutos. Entonces, ¿por qué haría eso esta planta?

Descubrir, El Dr. Steven D. Johnson de la Universidad de KwaZulu-Natal y sus colegas realizaron un viaje de trabajo de campo a las sabanas del centro de Namibia.Su misión principal era comprobar algunos viejos rumores sobre esta planta. En la década de 50, un botánico holandés y un zoólogo belga sugirieron que las semillas, un tesoro escondido, de... Cucumis humifructusPodría dispersarse por un mamífero nocturno igualmente excéntrico conocido localmente como cerdo hormiguero —que en afrikáans significa «cerdo de tierra». Aunque este escurridizo animal africano está perfectamente adaptado a su dieta restringida de hormigas y termitas, ambos caballeros encontraron semillas de melones terrosos en las heces e intestinos de cerdos hormigueros. También argumentaron que los indígenas locales sabían que los cerdos hormigueros comían los frutos ocultos como fuente de agua.

Sin embargo, toda la historia se basó principalmente en observaciones anecdóticas, ya que los misteriosos hábitos de ambas especies dificultaban su investigación y, hasta ahora, nuestra pregunta principal seguía sin respuesta: ¿por qué la planta querría enterrar sus frutos tan profundamente? De hecho, si los cerdos hormigueros dispersaran las semillas, ¿cómo podrían localizarlas?

Una vez en Namibia, Johnson y su equipo tuvieron que encontrar melones subterráneos, lo cual no es tarea fácil. No solo porque los frutos están enterrados, sino también porque las plantas son anuales. Esto significa que solo germinarán y crecerán durante una corta temporada favorable del año, y sus tallos y hojas habrán desaparecido para cuando el fruto madure. Así que los investigadores llegaron temprano, localizaron las plantas rastreras y marcaron la posición de las flores y los brotes que luego podrían convertirse en frutos invisibles, donde instalarían cámaras trampa en las semanas siguientes. También aprovecharon la etapa frondosa de las plantas para seguir los rastros que formaban sus tallos en el suelo y comprobar si había restos de excrementos de cerdo hormiguero en la base de sus raíces, lo cual fue el caso de todas las plantas inspeccionadas.

Meses después, cuando llegó el momento de revisar las imágenes de las cámaras, los investigadores encontraron algunas escenas nocturnas concluyentes. De los siete mamíferos que avistaron deambulando entre los melones enterrados de Cucumis humifructusLos cerdos hormigueros eran los únicos capaces de localizarlos y alcanzarlos. Olfateaban con avidez el suelo con sus potentes hocicos —estos animales poseen uno de los sentidos del olfato más agudos entre los vertebrados— y usaban sus poderosas garras para excavar en las frutas y abrirlas, tragando la pulpa y las semillas con su lengua larga y pegajosa, tal como lo hacen cuando cazan insectos.

El equipo de estudio decidió extraer algunas frutas, llevarlas al laboratorio y realizar un análisis químico de su aroma. El resultado fue excepcional. Estas frutas no solo tienen un olor único, diferente al de otras cucurbitáceas de la región, sino que también pueden seguir emitiendo compuestos aromáticos durante al menos seis meses después de alcanzar la madurez, incluyendo moléculas que podrían asemejarse a las feromonas de las hormigas o a la madera podrida asociada a las termitas. La importancia de estos compuestos para atraer a los cerdos hormigueros sigue siendo una hipótesis interesante que se evaluará en el futuro.

Ahora tenemos una idea clara de cómo los cerdos hormigueros encuentran los melones escondidos, pero ¿por qué a tanta profundidad? Johnson y sus colegas realizaron el experimento de desenterrar varias frutas, enterrándolas a menor profundidad o dejándolas en la superficie, instalando más cámaras y esperando a ver qué sucedía. Esta vez, se registró que los puercoespines comían las frutas con mayor frecuencia.

A diferencia de los cerdos hormigueros que succionan hormigas, los puercoespines tienen dientes fuertes y afilados que podrían dañar fácilmente las semillas blandas de la mayoría de las cucurbitáceas. De hecho, los autores alimentaron experimentalmente a puercoespines cautivos con melones similares y descubrieron que ninguna semilla intacta lograba atravesar su sistema digestivo, a diferencia de lo que ocurre con los cerdos hormigueros. Así que finalmente llegaron a una conclusión sólida: el enterramiento profundo de la fruta probablemente evolucionó en Cucumis humifructus Como estrategia para evitar a los depredadores de semillas, aquellos animales que solo aprovechan la sabrosa pulpa, pero destruyen las semillas al alimentarse de ella. Esto, a su vez, llevó a la especie a depender de un animal confiable que realiza un excelente trabajo transportando y cultivando sus semillas a largas distancias.

Estos mutualismos especializados de dispersión de semillas son raros en la naturaleza. La mayoría de los ejemplos provienen de especies leñosas de larga vida, que puede soportar fácilmente uno o dos años de mala suerte dispersando sus semillas sin mayores consecuencias. Pero al ser una planta anual cuyas semillas ni siquiera pueden germinar sin la ayuda de un animal específico, Cucumis humifructus Aún más singular y, lamentablemente, muy vulnerable. Cada año, la persistencia de esta especie de melón silvestre depende de que sus aliados, los cerdos hormigueros, liberen algunas de sus semillas de su recinto subterráneo. Sin cerdo hormiguero, no hay plantas. De hecho, los autores informan que Cucumis humifructus Se ha vuelto extremadamente raro en varias partes de África y sugiere que esto podría estar relacionado con la rápida disminución de la abundancia de cerdos hormigueros. Por lo tanto, ahora que conocemos la magia de los melones subterráneos, es nuestro deber protegerlos. Sin duda, preservar las plantas requerirá que protejamos todo tipo de redes de colaboración de las que dependen, que podrían incluir a algunos de los mamíferos más peculiares del mundo.

LEE EL ARTÍCULO:

Johnson, SD, Eichhoff, A. y Midgley, JJ (2025). Hormigueros y melones subterráneos: Un mutualismo de dispersión de semillas altamente especializado mediado por el olor. Plantas, Gente, Planeta. https://doi.org/10.1002/ppp3.10638.

Andrés Pereira-Guaqueta

Andrés es un biólogo colombiano fascinado por las interacciones entre plantas y animales y con ganas de compartir su conocimiento científico más allá del ámbito académico. Actualmente cursa su maestría en la Universidad Nacional Autónoma de México. Sus principales intereses de investigación giran en torno a las relaciones entre las plantas con flores y sus polinizadores animales, y cómo responden a nuestro mundo en constante cambio. 

Traducción al español de Andrés Pereira-Guaqueta.

Imagen de portada de Louise Joubert (Wikimedia Commons).