El ñame es un cultivo alimentario importante en las regiones tropicales y subtropicales. Son enredaderas herbáceas dioicas cultivadas por sus tubérculos almidonados. Los ñames se propagan exclusivamente por multiplicación vegetativa por medio de pequeños tubérculos o pequeños trozos de tubérculos. Se pueden obtener nuevas combinaciones a través de la reproducción sexual, y se ha demostrado que la cría de nuevos cultivares es un método eficaz para la mejora genética. Dioscorea alata es una monocotiledónea que pertenece a la familia Dioscoreaceae. Este género incluye >600 especies de las cuales las tres principales especies cultivadas son D. rotonda, D. alata y D. trífida.
Dioscorea alata es una especie poliploide con citotipos diploides (2n = 40), triploides (2n = 60) y tetraploides (2n = 80). El origen de esta especie es todavía un tema de debate porque aún no se ha identificado claramente en su estado salvaje en la naturaleza, mientras que se han registrado formas salvajes. El aumento de la ploidía se correlaciona con el vigor del crecimiento, un rendimiento de tubérculo más alto y más estable y una mayor tolerancia al estrés abiótico y biótico. Los estudios de diversidad han demostrado que las formas más comunes son las diploides, seguidas de las triploides, y que las tetraploides son raras y solo existen en los centros de diversificación de Asia y el Pacífico Sur.
Un nuevo documento en Annals of Botany utiliza citometría de flujo y marcadores de microsatélites para comprender el origen de D. alata triploides y tetraploides espontáneos. Este trabajo es el primer estudio reportado en Dioscoreacea donde las semillas fueron desecadas para permitir el análisis de ploidía por separado en endospermo y embriones. Sin embargo, parece que aunque el análisis del endospermo es eficaz para las semillas gordas, no es fácil de aplicar a las semillas arrugadas. Debido a que los poliploides se obtuvieron a una tasa baja, esto podría generar dudas sobre el tamaño de la muestra de la progenie utilizada para obtener estimaciones precisas de la formación de gametos no reducidos.
