Las plantas producen néctarUna bebida azucarada que funciona como un snack universal para animales, desde abejas ocupadas hasta hormigas en patrulla. Pero no todo el néctar es igual. Al igual que los refrescos pueden variar en dulzor, sabor y efervescencia, el néctar difiere en el tipo de azúcar, la concentración y los ingredientes añadidos, como proteínas o aceites. Estas diferencias determinan cómo los animales eligen dónde alimentarse, cómo se desplazan entre las flores y, en última instancia, cómo las plantas se reproducen y se protegen.

Este líquido dulce se produce en pequeños órganos llamados nectariosPueden estar ocultos en las flores para atraer polinizadores o aparecer en otras partes de la planta, donde su función es más defensiva. Dado que producir néctar requiere energía, las plantas han desarrollado diferentes estrategias, ajustando no solo la cantidad que producen, sino también cuándo y dónde lo liberan.

Un caso fascinante es Amphilophium mansoanumLiana brasileña de la familia Bignoniaceae. Cada flor está provista de dos tipos de nectarios muy diferentes: nupciales y extranupciales. Los nupciales son como el principal bufé dentro de la flor, que sirve a polinizadores como las abejas. Los extranupciales se ubican en la parte exterior de la flor y funcionan como puestos de comida para las hormigas, que a su vez ayudan a proteger a las plantas de los herbívoros.

Estudios previos habían demostrado que estos dos tipos de nectarios producen recetas distintas: los nupciales ofrecen una mezcla rica en sacarosa con aminoácidos especiales, mientras que los extranupciales simplifican la elaboración con una mezcla a base de hexosa. Lo que aún no estaba claro era cómo la estructura física de estos nectarios, su anatomía y funcionamiento interno, se relacionaban con lo que producen y cuándo.

¿Entonces Hannelise Balduino y su equipo, En lugar de simplemente mirar lo que hay en el néctar, nos centramos en los propios productores de néctar.Utilizando potentes microscopios capaces de revelar tejidos completos y diminutos orgánulos dentro de las células, rastrearon cómo estos nectarios cambian a lo largo de la vida de una flor. Desde capullos verdes y compactos hasta flores frescas y pétalos maduros, el equipo siguió la historia del funcionamiento de las formas estructurales y cómo una planta gestiona dos menús simultáneamente.

Descubrieron que los nectarios nupciales y extranupciales poseen características estructurales distintivas, lo que da lugar a diversas características del néctar, como volumen, concentración y composición química. Ubicados justo debajo del ovario, los nectarios nupciales forman un pequeño disco de néctar rodeado por una cámara donde se acumula el néctar. Incluso antes de que la flor se abra, sus células ya están ocupadas, con diminutas aberturas listas para liberar el néctar. En su interior se almacenan almidón, aceites, proteínas y otros compuestos. Durante los dos primeros días de floración, estas células se transforman drásticamente: el almidón se descompone, las vacuolas se expanden y el citoplasma se enriquece con proteínas, aceites y compuestos fenólicos. Esta explosión repentina produce una delicia acuosa y rica en azúcar justo en el momento adecuado para atraer a los polinizadores y asegurar la polinización.

En cambio, los nectarios extranupciales, situados en el cáliz, secretan néctar de forma lenta y constante durante varios días. Estas glándulas tienen una estructura de tres partes: una cabeza donde se almacena el néctar, un pedúnculo que la conecta a la base y un pie incrustado en el tejido floral. Incluso en los brotes jóvenes, las células comienzan a producir néctar, acumulando gradualmente proteínas, lípidos, compuestos fenólicos y otros compuestos. A lo largo de varios días, la secreción continúa de forma constante. Su néctar es más rico en lípidos y compuestos aromáticos, que no solo atraen a una mayor variedad de visitantes, sino que también lo protegen de la desecación y de los microbios, contribuyendo así a la defensa de la planta.

En resumen, estos dos nectarios tienen personalidades muy diferentes. Uno trabaja con rapidez e intensidad para atraer a los polinizadores adecuados en el momento oportuno. El otro proporciona un suministro lento y constante de néctar para mantener interacciones más amplias con numerosos insectos a lo largo del tiempo. Su maquinaria celular está perfectamente adaptada a estas funciones, lo que demuestra que los nectarios no son solo canales pasivos, sino sistemas dinámicos.

Estos hallazgos demuestran que ambos tipos de nectarios son altamente especializados. Almacenan energía, producen enzimas y compuestos, y gestionan el proceso de secreción mediante una compleja maquinaria celular. Al revelar cómo funcionan los diferentes nectarios dentro de una misma flor y cómo atraen a distintos grupos de visitantes, los científicos pueden comprender mejor las complejas interacciones ecológicas. En esencia, las pequeñas diferencias en la producción de néctar revelan una gran historia sobre la vida, la supervivencia y la cooperación en la naturaleza.

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Balduino, H., Tunes, P., Nepi, M., Guimarães, E. y Machado, SR (2025). La estructura y la ultraestructura de los nectarios nupciales y extranupciales explican los cambios en la secreción a lo largo de la vida de la flor y permiten múltiples interacciones ecológicas. AoB PLANTS, plaf037. https://doi.org/10.1093/aobpla/plaf037.

Víctor HD Silva

Víctor es un biólogo apasionado por los procesos que configuran las interacciones entre plantas y polinizadores. Actualmente se centra en comprender cómo la urbanización influye en las interacciones entre plantas y polinizadores y cómo lograr que las áreas verdes urbanas sean más propicias para los polinizadores. Para más información, síguelo en ResearchGate. Víctor HD Silva.

Traducción al portugués de Victor HD Silva.