'Dos hogares, ambos iguales en dignidad' es la famosa línea de apertura de Romeo y Julieta. Es discutible cuán parecidas son las casas Montague y Capuleto, pero lo que está claro es que las plantas con dos hogares pueden ser muy diferentes. ¿Plantas? ¿Dos hogares? ¿Qué? Bueno, alrededor del 6% de las especies de plantas son dioicas (del griego dos casas o dos hogares). Esto quiere decir que los órganos sexuales 'masculinos' y 'femeninos' se dividen entre diferentes individuos y, por lo tanto, hay plantas masculinas y femeninas separadas. La rareza comparativa de esto en las plantas contrasta fuertemente con los animales, la gran mayoría de los cuales son dioicos. Una propiedad registrada a menudo de los organismos dioicos es el dimorfismo sexual, lo que significa diferencias en las características físicas de los diferentes sexos. En las plantas, el dimorfismo sexual se manifiesta particularmente en las diferencias entre las flores de los individuos masculinos y femeninos. También se sabe que las características de las flores masculinas y femeninas en las especies de plantas dioicas varían con el tiempo a lo largo de la temporada de floración. La comprensión combinada de cómo las diferencias entre sexos pueden variar con el tiempo es mucho menos segura, pero esto puede ser importante para garantizar una reproducción exitosa en especies de plantas dioicas. En su reciente artículo en Annals of Botany, Moquet y colegas investigar la variación en el tiempo del dimorfismo sexual utilizando las especies de plantas dioicas silene dioica, que es nativo del norte y centro de Europa.

Moquet y sus colegas midieron varias características de S. dioica flores y cómo estas variaron con el tiempo a lo largo de dos temporadas de floración. Las plantas masculinas tenían consistentemente una mayor cantidad de flores en comparación con las plantas femeninas, pero la cantidad de flores variaba con el tiempo sustancialmente más en las plantas masculinas que en las femeninas. Las plantas femeninas tuvieron un bajo número constante de flores durante la temporada de floración, mientras que las plantas masculinas tuvieron un número máximo de flores a la mitad de la temporada de floración (de abril a junio/julio). Exactamente por qué sucede esto no está claro. Sin embargo, los autores especulan que es probable que tenga algo que ver con la interacción de las flores masculinas con los insectos polinizadores. Todas las dimensiones del tamaño de las flores medidas fueron significativamente más grandes para los machos que para las hembras, pero los autores también notaron que hubo una gran variación en las dimensiones florales tanto en los machos como en las hembras. Las dimensiones del tamaño de la flor también fueron mayores tanto en machos como en hembras al principio de la temporada de crecimiento. A partir de esto, los autores especulan que es probable que las plantas desvíen los recursos de producir nuevas flores más tarde en la temporada de crecimiento para apoyar el desarrollo de semillas en flores más tempranas, lo que resulta en una disminución del tamaño de las flores a medida que avanza la temporada.

En las plantas masculinas, las flores más tempranas produjeron la mayor cantidad de polen, pero la proporción de granos de polen viables se mantuvo igual durante toda la temporada, incluso cuando la producción de polen pareció disminuir. Nuevamente, esto podría explicarse por el desvío de recursos de las flores tardías una vez que las flores tempranas habían comenzado a producir semillas. Posiblemente, la pregunta más interesante que surge de este trabajo es cómo las variaciones temporales en el dimorfismo sexual descritas aquí posiblemente se relacionen con las interacciones con los insectos polinizadores. Como especulan los autores, la variación temporal en la prevalencia del sexo de las flores en S. dioica a lo largo de la temporada posiblemente podría tener cualquiera de dos efectos opuestos. Podría, como discuten Moquet y sus colegas, dar como resultado una disminución de la polinización de las flores femeninas con el tiempo y, presumiblemente, permitir que se desvíen más recursos para apoyar el desarrollo de semillas de flores anteriores. Alternativamente, también es posible que en realidad aumente la cantidad promedio de polen depositado en las flores femeninas y promueva la diversidad genética.

Moquet y sus colegas concluyen: "Aunque ahora es necesario diseccionar las consecuencias en términos del comportamiento de los polinizadores y la dispersión del polen, nuestros resultados subrayan el interés de investigar la variación temporal en los rasgos florales, ya que probablemente afecte los patrones de polinización a lo largo del tiempo". ¡El tiempo dirá!