La variación ambiental a escala local crea parches de hábitat complejos que contribuyen a la gran diversidad observada en las selvas tropicales. Por ejemplo, la divergencia en la distribución de especies entre las cimas de las colinas y las tierras bajas está determinada por las variaciones en la tolerancia a la sequía y el anegamiento. Un artículo reciente en Annals of Botany analiza cómo los factores ambientales locales dan forma a vastas extensiones de selva tropical.

Las poblaciones de plántulas nativas de diferentes hábitats mostraron divergencia fenotípica en varios rasgos (incluido el crecimiento de las plántulas, la asignación de biomasa, la química de las hojas, la fotosíntesis y la composición de isótopos de carbono). Esto ocurre a través de la variación genética hereditaria u otros efectos heredados de la madre. Los resultados de este estudio muestran que los árboles madre de diferentes hábitats transmiten rasgos divergentes a su progenie y sugieren que la variación ambiental local selecciona diferentes rasgos óptimos incluso a una escala espacial muy local.