Las flores vienen en diferentes formas, tamaños y colores, aunque dentro de una especie la mayoría de las flores tienden a verse bastante similares. No Orchis purpúrea ¡aunque! Las poblaciones de esta especie de orquídea varían considerablemente en el color de la flor (de un púrpura muy claro a un púrpura muy oscuro, con diferentes patrones de manchas) y el tamaño (el tallo floral puede variar desde los 25 cm hasta los 80 cm de altura). Un estudio reciente de Jacquemyn & Brys exploró cómo se mantiene esta variación floral durante generaciones.

Pero antes, puede que se pregunte qué ventaja ofrece esta variación floral a un orquídea engañosa para los alimentos como Orchis purpúrea. Para la mayoría de las flores, podríamos esperar que un color o forma floral en particular sea mejor para atraer a los polinizadores, y que estos rasgos ventajosos se seleccionen naturalmente durante varias generaciones. Como escriben Jacquemyn & Brys, “el color, el olor, la forma y el tamaño de las flores son las principales señales que las plantas utilizan para atraer a los polinizadores en busca de recompensas” y “los sistemas sensoriales de los insectos están específicamente adaptados para detectar y aprender la variación en los rasgos florales”. . Sin embargo, en el caso de las especies de orquídeas que engañan a los alimentos y tratan de engañar a los polinizadores, “la variación pronunciada en el color, el tamaño o la forma de las flores puede ser una estrategia exitosa para atraer a los polinizadores y garantizar la producción de frutos, ya que tomará algún tiempo antes de los polinizadores se dan cuenta de que las flores no ofrecen recompensa”. ¡Muy engañoso!

Entonces, ¿cómo se mantiene esta variación floral? Para averiguarlo, Jacquemyn & Brys investigaron patrones de fructificación y gradientes de selección en dos poblaciones naturales de Orchis purpúrea mayores de 16 años. Realizaron experimentos de polinización manual artificial y calcularon la variación anual en los gradientes de selección para los rasgos de color, el tamaño de la flor y el tamaño de la planta. Descubrieron que la producción de frutos era baja, con solo el 12% de todas las flores convirtiéndose en frutos, y severamente limitada por los polinizadores. La autopolinización condujo a una producción reducida de semillas viables y, por lo tanto, a una grave depresión endogámica. También encontraron que las oportunidades para la selección variaban mucho a lo largo de los años, y eran mayores en los años en que la producción de frutos era muy baja. Las presiones de selección sobre los rasgos de la flor, como la longitud del espolón, el tamaño del labelo y el color de la flor, fueron insignificantes, pero en contraste, hubo una selección positiva fuerte y consistente en la exhibición floral. En general, Jacquemyn & Brys concluyeron que la variación floral observada en las poblaciones de Orchis purpúrea se mantiene a través de una falta constante de una fuerte presión de selección sobre estos rasgos a lo largo del tiempo.