Las transmisiones en vivo de Sir David Attenborough y los jardines botánicos han dado fama mundial a la planta del cadáver (Amorphophallus titanum) o también conocido como titan arum. Esta planta tiene la flor sin ramificar más grande del mundo y produce un olor acre, parecido a algo que se está descomponiendo. Además, la estructura en forma de flor del medio (espádice rodeado por una hoja modificada), se calienta para imitar ingeniosamente el proceso de descomposición. Si tiene un contenedor de compostaje, es posible que también haya notado ese calor.

Titan arum pertenece a la familia Araceae que contiene muchas otras especies de plantas engañosas. dos de ellos son Typhonium angustilobum y T.wilbertii. Ambos son plantas nativas australianas pero T. angustilobum también ocurre en el sur de Nueva Guinea. Se sabe que estas dos especies estrechamente relacionadas tienen espádices termogénicos y flores ligeramente diferentes (ocultas debajo del espádice) que podrían atraer a diferentes polinizadores.

Dr. Thomas Sayers de la Universidad de Melbourne y colegas de la Universidad La Trobe, Agriculture Victoria y Royal Botanic Gardens Victoria investigó los rasgos sensoriales y morfológicos de estas flores y el comportamiento de los polinizadores. Los investigadores revelaron que las dos especies de plantas emplean diferentes atractivos, especialmente olores, para los polinizadores de escarabajos y moscas.

Entre 2015 y 2019, los científicos monitorearon el florecimiento de Typhonium angustilobum y T.wilbertii en múltiples ubicaciones australianas. Los investigadores investigaron a los polinizadores atrapados, los identificaron, anotaron su comportamiento y si tenían polen adherido a sus cuerpos. Los investigadores documentaron en detalle la secuencia de floración de las plantas con cámaras térmicas.

A continuación, Sayers y sus colegas recolectaron muestras de tejido de diferentes partes de las partes similares a las flores (termogénicas y no termogénicas) antes, durante y después de las fases termogénicas de la floración para identificar los genes implicados en el proceso. Algunos estudios previos hallaron que el calor se produce mediante vías respiratorias alternativas en las aráceas, pero se desconoce qué genes intervienen y la importancia de estas vías durante la floración.

El equipo también diseccionó las flores para realizar observaciones detalladas de los rasgos florales y midió los compuestos aromáticos florales (volátiles) producidos por las dos especies.

Sayers y sus colegas contaron más de 1,800 escarabajos y cinco moscas atrapadas por T. angustilobum plantas, mientras T.wilbertii las plantas atraparon 80 escarabajos y 570 moscas. Los polinizados principalmente por escarabajos T. angustilobum las flores eran en general más grandes y producían un olor acre y acre. Los polinizados principalmente por moscas T.wilbertii las flores tenían entradas relativamente más empinadas y producían estiércol y aromas florales. Estos rasgos muestran que, si bien las dos plantas tienen distribuciones superpuestas, parecen ser polinizadas por insectos diferentes.

Ambas especies florecieron en un patrón similar. Las plantas abrieron sus flores gradualmente por la tarde y eran más cálidas al anochecer cuando producían la mayoría de los volátiles. Luego, los polinizadores quedaron atrapados durante la noche. Al día siguiente, ambas especies derramar su polen de la tarde.

Como la floración y la termogénesis parecen ser idénticas para las dos especies, Sayers y sus colegas sugieren que el olor es la señal más importante para atraer escarabajos o moscas. Luego, los rasgos florales adaptados ayudan a capturar al polinizador correcto.

"[Eso T.wilbertii los rasgos termogénicos son más similares al escarabajo polinizado T. angustilobum […], plantea interrogantes sobre la importancia adaptativa del alcance de la actividad termogénica y la importancia relativa de diferentes señales sensoriales (por ejemplo, calor y olor) para insectos polinizadores particulares”, escriben Sayers y sus colegas.

Si bien es sencillo que el calor y el olor a estiércol atraen a las moscas a las que les gusta poner sus huevos en los montones de estiércol, los escarabajos no necesariamente se "reunen" hacia el calor.

“[B]asados ​​en nuestros resultados, sugerimos que el calentamiento como una señal directa para los escarabajos y las moscas saprófagas explica la ocurrencia de la termogénesis (un proceso energéticamente costoso) en estos dos imitadores del sitio de cría sin recompensa que también pueden actuar sinérgicamente con el olor para mejorar atracción de polinizadores”.

El equipo de investigación también identificó con éxito los genes relacionados con dos vías diferentes relacionadas con la termogénesis (AOX y pUCP). Con base en el análisis de expresión génica, los científicos sugieren que la oxidasa alternativa (AOX) es el principal mecanismo de calentamiento para ambos tifonio especies.

Al ver el titan arum digno de Insta, las preguntas "por qué huele así", "por qué se calienta" y "por qué demonios florece así" aparecen a menudo. Mientras que el tifonio las plantas pueden no ser tan grandiosas como The Titan, este estudio ha revelado que el olor parece ser la característica más selectiva para los polinizadores de escarabajos o moscas.

En un vídeo realizado por Animalogic, el narrador describió la evolución del mecanismo de floración de titan arum como "una invención de un mago gótico". Todavía hay muchas preguntas sobre qué rasgo (termogénesis o aromas) evolucionó primero, cómo y por qué dentro de esta emocionante familia de plantas, ¡así que continúe siguiendo las noticias relacionadas con las plantas calientes y malolientes en el futuro!