Botánica antigua. Gavin Hardy y Laurence Totelin. Routledge, 2016.

¿Qué obtienes si combinas los intereses académicos de un ficologia marinat con los de miembro de la Sociedad Británica para la Historia de la Farmacia? La última incorporación a la serie de libros Sciences of Antiquity de Routledge/Taylor & Francis Botánica antigua, de Gavin Hardy y Laurence Totelin. Y que linda lectura. Diseñado para atraer tanto a los estudiantes de las antiguas sociedades griegas y romanas como a los botánicos modernos interesados ​​en la historia de su disciplina, Botánica antigua parece ser único en esa ambición (y ciertamente se expande sustancialmente sobre ese período en el tomo de Morton de 1981, "Historia de la ciencia botánica").

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Botánica antiguaLas 17 páginas de 'tema frontal' incluyen cuatro mapas de escenarios (del mundo griego, las conquistas de Alejandro, el Imperio Romano y un primer plano de Italia) e información importante sobre las convenciones utilizadas para referirse a la antigüedad. Textos: una característica importante del libro. Las 180 páginas de texto se dividen en 6 capítulos y una sección de Conclusiones (cada una con sus notas y referencias en el texto). Sigue una bibliografía (c. 32 páginas); una sección de Pasajes citados (que detalla las páginas en las que se consideran los textos antiguos: aproximadamente 9 páginas de 2 columnas); un índice de plantas (3.5 páginas de 2 columnas); una clave para el índice de nombres científicos de plantas (2.33 páginas); y un índice general (alrededor de 9 páginas de 2 columnas). El libro está ilustrado con 15 figuras en blanco y negro.

A lo largo de sus páginas, Botánica antigua – que abarca el período desde el 8^th siglo a.C. al 7^th siglo EC – subraya la estrecha asociación que existe entre la medicina y la ciencia de las plantas, lo que enfatiza el enfoque muy práctico del conocimiento de las plantas de los antiguos. Pero, no todo se trata de medicamentos, Botánica antigua también se esfuerza por señalar la amplia experiencia botánica en hierbas y otros textos antiguos, que incluyen muchos aspectos del conocimiento técnico de las plantas, sus nombres y morfología, clasificación, fisiología y sus hábitats. De hecho, el conocimiento técnico botánico estaba bastante extendido entre los habitantes de esos tiempos antiguos y tierras antiguas. Lo cual concuerda con el principal objetivo de los autores del libro de situar la botánica antigua en el contexto social, económico y cultural del mundo griego y romano. Y esto lo hacen, admirablemente.

Consideración más detallada

Capítulo 1 Introducción

Como alguien que dirige un curso que considera las relaciones entre plantas y personas, pensé que tenía una comprensión razonable de parte del material cubierto en el libro, pero en mi lectura del texto recuerdo lo superficial que fue. Ciertamente, Botánica antigua será una ayuda invaluable para reforzar mis conferencias sobre este importante aspecto del desarrollo de la botánica y las interacciones entre plantas y personas. Como ejemplo de mi conocimiento selectivo en esta área, yo estaba al menos conscientes de la contribución de escritores antiguos como Teofrasto (con sus tomos de varios volúmenes "Consulta de Plantas" y "Causas de los fenómenos vegetales”), Dioscórides (y su influyente texto farmacológico De la materia médica), y Plinio el Viejo (famoso tanto por su “Historia Natural” como víctima de la erupción del Vesubio), Aristóteles, Galeno e Hipócrates. ¡Pero había mucho más sobre este sexteto que no había apreciado antes! Y desconocía los trabajos y aportes importantes de otros como Nicandro de Colofón (quien escribió sobre venenos y antídotos de plantas –que generalmente era el aceite de oliva como emético…), los agrónomos romanos Varrón (quien habla de la agricultura como un arte y una ciencia), y Columella (un escritor de agronomía muy respetado), y Virgilio. El capítulo 1, por lo tanto, proporciona un relato esencial, pero fascinante, de aquellos primeros 'botánicos' notables cuyos escritos sobreviven hasta el día de hoy y cuyas reflexiones forman la base del resto del libro.

Capítulo 2 Adquirir conocimientos sobre las plantas en el mundo antiguo

Un recordatorio importante de las fuentes utilizadas para obtener el conocimiento de las plantas contenido en esos textos antiguos. Podría decirse que la mejor fuente es la observación directa del autor (pero cuya importancia no siempre se aprecia debido al estado general del conocimiento botánico en ese momento, de ahí el uso generalizado de la analogía o el antropomorfismo para describir los fenómenos de las plantas...). Luego está la información que el autor ha leído en los trabajos de otros (con sus propios problemas de veracidad de esa información, y que se hace eco de las preocupaciones modernas sobre el uso de entradas sin referencia en Wikipedia u otras fuentes aún menos confiables...). Finalmente, lo que el autor ha escuchado (aunque tal vez de fuentes acreditadas, como las que trabajan a diario con plantas o productos vegetales, pero, sin embargo, ¿podrían haberse oído o entendido mal las cosas antes de escribirlas?). A pesar de las diversas preocupaciones sobre la precisión, etc. de lo que está escrito, hay mucho material bueno en esos textos antiguos: la verdadera sabiduría de los antiguos. Y hubo un claro enfoque en el estudio de las plantas en todas las etapas de crecimiento, y en verlas en su hábitat natural (que requiere viajar, a menudo como resultado de la conquista de los diversos ejércitos de los griegos, macedonios y romanos...).

Capítulo 3 Organización del reino vegetal

Esta fue una sección bastante filosófica con mucha consideración de los puntos de vista de los antiguos sobre la definición de una planta. En resumen, el único acuerdo principal fue la falta de locomoción; así, se consideraron plantas los hongos, las trufas, los líquenes y las agallas. Lo cual no es tan malo, considerando todas las cosas. También tenía mucho que decir sobre la clasificación de plantas, al menos en lo que respecta a los tipos de plantas. En consecuencia, se les dio buena mención a las cuatro categorías de plantas de Teofrasto: árboles, arbustos, plantas del sotobosque y hierbas. Cuarteto que utilizó Dioscórides, aunque –y como corresponde a sus particulares intereses vegetales– su principal clasificación fue sobre los efectos médicos de los botánicos. Yendo más allá, Galeno también reconoció la distinción entre fruto y semilla. También hubo la 'revelación' de que Teofrasto reconoció cinco tipos de rábano (!), y que Columela conocía 15 variedades de repollo (!!). Todo el capítulo está muy bien resumido, así, las plantas tendían a clasificarse según su morfología o según su uso, visión utilitaria que es una característica destacada de la botánica antigua.Botánica antigua.

Capítulo 4 Nombrar, describir y representar plantas en la antigüedad

En este apartado se aborda la pesadilla perenne que es la identificación de las especies vegetales mencionadas en los textos antiguos, que se debe en gran parte a que se utilizan nombres comunes o vernáculos (porque en aquella época no existían los simpáticos binomios de Linneo…). Pero ese problema se ve agravado y confundido por el uso de seudónimos para ocultar la verdadera identidad de las plantas con propiedades 'mágicas' (después de todo, el conocimiento sagrado debe permanecer en secreto...). Sin embargo, los comentaristas antiguos solían ser bastante cuidadosos en la elección de 'fitónimos' que tendían a indicar los caracteres o propiedades de la planta en cuestión (al igual que los binomios actuales). Además, al reconocer las variaciones en los nombres de la misma planta, las listas de sinónimos se usaban a menudo para permitir a los lectores de diferentes áreas relacionar los nombres con las plantas con las que estaban familiarizados (un grupo de sabios, esos sabios botánicos de antaño...). También se nos presenta el concepto de que "Nombrar es domar" (p. 97), y la noción de que al describir las partes anuales de una planta, Teofrasto nos brinda "la pieza más clásica de botánica elemental que existe" (cita atribuida a Edward Lee Greene en 1909).

Capítulo 5 La vida de una planta,

considera plantas masculinas y femeninas, contiene algunas líneas muy picantes de Plinio y de Florentinus sobre la polinización de palmeras, y brinda interesantes relatos y puntos de vista sobre el injerto y la generación espontánea.

Capítulo 6 Aires, aguas y lugares: Las plantas y sus ambientes en la antigüedad

Con sus diversos intentos de 'construir un imperio', los griegos y los romanos no solo viajaron mucho, sino que fueron extremadamente conscientes del importante vínculo entre el conocimiento botánico y el imperio (un tema que se repite a lo largo de los años hasta los viajes europeos de exploración de los 15^thde 16^th y séptima^th siglos, y el florecimiento del Imperio Británico en el 19^th siglo…). En consecuencia, los antiguos eran muy conscientes de los fuertes vínculos/interacciones entre las plantas y el medio ambiente; cada planta tiene su propio entorno adecuado en el que crece mejor. Pero, si las condiciones no son las adecuadas en un lugar diferente, entonces se pueden mejorar, hasta cierto punto, para que las plantas puedan crecer en ese lugar. Los botánicos de antaño también conocían la importante distinción entre plantas silvestres y cultivadas: aunque las últimas eran mejores para la alimentación, las primeras también eran muy importantes, por ejemplo, para la fibra y como fuente de medicinas. También fueron conscientes de la necesidad de cuidar el medio ambiente y Columela reconoce que el hombre agota el suelo por la sobreproducción de cultivos. Hardy & Totelin también reflexionan sobre las opiniones de los antiguos sobre los jardines, que van desde Plinio el Viejo (que los desaprobaba porque privaban a los pobres de alimentos y promovían productos inútiles), hasta Columella, que apreciaba mucho más el papel y la importancia de los jardines como lugares donde se cultivaban productos útiles.

Conclusiones: plantas útiles y maravillosas.

Aunque para Aristóteles las plantas estaban en la parte inferior de la cadena de la naturaleza, reconoció que eran útiles para los animales, especialmente para los humanos, como alimento y medicina, fibras para la ropa, madera como material de construcción. Y esta idea de la utilidad de las plantas es en gran medida un tema central del libro, ya que refleja esa noción central del pensamiento botánico antiguo. Y, como concluyen los autores, no hay sentido de puro vs Botánica aplicada Hace 1500 años, se aplica toda la botánica antigua. Una visión que se refleja en la visión actual de las plantas y los productos vegetales, son un importante recurso natural que estamos tratando de aprovechar para el bien de la humanidad. ¡Lo que va, en efecto, vuelve!

Pero, ¿este tipo de 'mirarse el ombligo' reflexivo, como lo ejemplifica Botánica antigua - en realidad importa? ¿Necesitamos saber qué pensaban los antiguos sobre las plantas? Seguramente, ¿es lo que pensamos acerca de las plantas ahora lo que es importante? Bueno, la ciencia (y la botánica es seguramente una de las más antiguas) es, y siempre lo ha sido, una actividad acumulativa; lo que hacemos hoy se suma a lo hecho ayer, y se sumará a lo que se haga mañana. Entonces, sí, creo que es importante conocer la ruta que se ha tomado para llegar a nuestra comprensión actual. La capacidad de hacer una pausa, hacer un balance y reflexionar sobre la historia de nuestro sujeto nos ayuda a reexaminar y tal vez reevaluar esos cimientos para obtener un mejor sentido de perspectiva y maravillarnos con el viaje recorrido y aún por venir.

Y otra razón para volver a esos textos antiguos (¡y mucho más a la utilidad!) es que pueden contener dentro de sus páginas el próximo avance médico (Totelin, 2015), como el tratamiento para una infección ocular que se encuentra dentro de un 10^th siglo anglosajón 'leechbook' (Harrison et al., 2015). Buenas noticias, entonces, que el coautor Hardy está actualmente investigando la historia de la botánica durante el período c.1480 - c.1730!

Vista general

Los autores del libro están ansiosos por aplicar el conocimiento botánico moderno y la comprensión de los fenómenos descritos por los antiguos. En ese sentido, Botánica antigua es una gran unión de lo antiguo y lo moderno, que ayuda a poner la botánica moderna en su contexto histórico. Botánica antigua es un trabajo de verdadera erudición (en el sentido antiguo) y contiene un montón de ejemplos para incorporar a las conferencias en un curso de Plantas y Personas, y aquellos que tratan con la taxonomía, anatomía, morfología, fisiología, cultivo, etc. de las plantas.

Referencias

Harrison F, Roberts AEL, Gabrilska R, Rumbaugh KP, Lee C y Diggle SP (2015) Un remedio antimicrobiano de 1,000 años de antigüedad con actividad antiestafilocócica. mBio 6(4):e01129-15. doi:10.1128/mBio.01129-15.

Morton AG (1981) Historia de la ciencia botánica. Prensa Académica.

Totelin L (2015) ¿Podrían los libros de texto antiguos ser la fuente del próximo avance médico? La conversación, https://theconversation.com/could-ancient-textbooks-be-the-source-of-the-next-medical-breakthrough-48612 – accedido 14^th febrero de 2016.