Los miembros de la plancton se llaman así porque no tienen la capacidad de moverse contra corrientes modestas en los cuerpos de agua que habitan, es decir, 'vagan' o 'derivan' (como en el significado de la palabra griega de la cual obtienen su nombre). Estos organismos literalmente 'ir con la corriente'. El plancton se divide ampliamente en dos categorías: fitoplancton (que tiene características similares a las de las plantas, incluida la capacidad de fotosíntesis), y zooplancton (que no). Debido a la capacidad fotosintética del fitoplancton, se podría suponer que desempeñan importantes funciones ecológicas en los niveles iluminados más altos de sus hogares acuáticos. Sin embargo, esta noticia analiza las funciones del fitoplancton no solo en la parte superior del océano, sino también en sus profundidades.

En primer lugar, y demostrando una de las muchas interacciones e intercambios entre los Oceano y ambiente, es el hallazgo de que la infección de ciertos fitootablones by virus puede tener un impacto sobre las temperaturas globales. Miri Trainic et al. demostrar que la infección del cocolitóforo emiliania huxleyi, por el nombre bastante poco imaginativo E. huxleyi virus, cepa 201 (EhV201), provoca un aumento en el aerosol de rociado de mar (SSA) * formación. En particular, muestran que partes de las cubiertas calcáreas externas del alga, los cocolitos, se desprenden de las células infectadas y se liberan a la atmósfera sobre el océano. Estas diminutas partículas calcáreas son muy reflectantes y, por lo tanto, reflejan parte de la radiación solar hacia el espacio, antes de que pueda contribuir al calentamiento de la superficie de la Tierra.

Equilibrando un poco la ecuación del calor global, las partículas de cocolito también pueden actuar como núcleos que pueden causar la formación de nubes. Algunas nubes ayudan a atrapar la radiación emitida por el superficie de La Tierra impidiendo su escape al espacio, contribuyendo así a la invernadero efecto. Además, los fragmentos de cocolito vuelven a caer al océano muy lentamente, por lo que persisten como un componente efectivo y activo de la SSA durante bastante tiempo. Como ocurre con tanta frecuencia en la naturaleza, es la acción de las pequeñas cosas las que pueden tener algunos de los mayores impactos**.

Demasiado para vivir, aunque no sea saludable y tal vez muera, el fitoplancton en la parte superior del océano. Es importante destacar que, y cuando estén muertos, dichos organismos acuáticos también pueden desempeñar un papel importante en la ecología del planeta desde las profundidades del océano. Nos recuerda esto por Sara Zaferani et al. que han examinado la conexión entre diatomeas y marcurio tóxico de metales pesados. Han descubierto que estos miembros unicelulares del fitoplancton atrapan grandes cantidades de mercurio que, por lo tanto, se acumulan en el "exudado de diatomeas" que se acumula en el lecho marino. Extrapolando de depósitos de mercurio encontrados alrededor de la Antártida, Zaferani et al. estiman que estos restos de algas han acumulado globalmente entre 22,000 84,000 y 1850 XNUMX toneladas métricas de mercurio desde XNUMX (cuando se considera que comenzó la contaminación por mercurio a causa de la actividad humana).

Hasta ahora se había asumido que la mayoría del mercurio que ingresaba al océano terminaba en la atmósfera. Más que cualquier sugerencia de que el mercurio mata las diatomeas (aunque el mercurio puede afectar el funcionamiento de las algas), se sugiere que el hundimiento de las diatomeas muertas 'limpia' el mercurio disuelto en el océano. Podría decirse que este mecanismo, una especie de 'oceánico'bomba de mercurio', puede ayudar a limpiar las capas superiores de la columna de agua eliminando este metal pesado altamente tóxico a profundidades donde no puede dañar el fitoplancton (aunque el daño que puede causar a la biota béntica es otra cuestión...). Ahora que se publica este descubrimiento, uno no se sorprendería al saber que los empresarios ya están planeando cómo recoger esta bonanza biológica, recuperar el mercurio y comenzar todo el ciclo contaminante de metales pesados ​​del mercurio de nuevo.

* Por lo general, y como probablemente esperaría, SSA contiene sal marina. Sin embargo, el tamaño y la forma de los fragmentos de cocolito les permiten hundirse a una tasa de sedimentación de solo una veinticinco parte de la de la sal marina, enriqueciendo así la atmósfera. en este componente.

** Esto agrega una nueva dimensión intrigante a la relación de este organismo con la atmósfera porque anteriormente E. huxleyi solo se sabía que emitía DMS (dimetilsulfóxido), a "compuesto orgánico volátil climáticamente activo que puede generar aerosoles secundarios a través de la oxidación fotoquímica atmosférica”. Esos aerosoles secundarios pueden conducir a formación de nubes y por lo tanto ejercer un efecto sobre la Tierra balance global de calor...