El metabolismo del ácido de las crasuláceas (CAM) es una característica común de las plantas que crecen en ambientes áridos, salinos o propensos a la sequía, y puede ser obligado o inducible cuando se usa junto con C₃ o C₄ fotosíntesis. En las plantas CAM, el dióxido de carbono se absorbe durante la noche y se convierte en malato. El ácido málico se acumula durante la noche y se descarboxila durante el día. La sabiduría botánica convencional nos dice que las plantas que usan CAM tienen un conjunto estándar de características anatómicas que las acompañan, incluidas hojas gruesas con grandes células mesófilas, que contienen grandes vacuolas para contener el ácido málico producido durante la noche. Sin embargo, hasta la fecha, ningún estudio ha evaluado el vínculo entre estas características y el modo CAM obligado o inducible.

En un estudio publicado recientemente en Annals of Botany, Ana Herrera se propuso poner a prueba estos supuestos. Comparó los valores publicados de la relación isotópica de carbono (δ¹³C), un indicador del modo CAM, para medir el grosor de la hoja, el área celular y la densidad, la proporción de espacio intercelular en el mesófilo y la longitud de la pared celular que mira hacia los espacios de aire intercelulares. El análisis de Herrera cubrió 81 especies en 15 familias relativamente distantes filogenéticamente en nueve órdenes..

Herrera encontró que ni el grosor de la hoja ni varias medidas de la estructura del mesófilo predijeron el modo CAM o el grado de expresión en todos los taxones. Asociaciones mantenidas dentro de algunas familias: por ejemplo, una fuerte correlación entre el grosor de la hoja y δ¹³C en algunas especies de Crassulaceae, así como uno entre el grosor de la hoja y la acumulación nocturna de ácido málico en algunas especies de Bromeliaceae que llevan a cabo la CAM obligada, pero nada podría generalizarse entre plantas lejanamente relacionadas. Como dice Herrera, "debe aceptarse que no hay valores de rasgos 'CAM típicos'".

“Una comparación sistemática y cuantitativa del área de la vacuola en CAM vs. C₃ las plantas serían muy deseables”, escribe Herrera. "Aunque lleva mucho tiempo, es costoso y requiere equipos y técnicas especializados que generalmente no están disponibles en la mayoría de los laboratorios, debería ayudar a dilucidar la relación entre la suculencia del mesófilo y el modo CAM".