Las especies invasoras son criaturas astutas. Una especie se considera invasora si se propaga en un nuevo entorno y puede superar a las especies locales. Algunas de las plantas invasoras más conocidas son la nudillo japonés en Europa, el arce de Noruega en los EE. UU., el jacinto de agua fuera de América del Sur y el perejil gigante en Canadá.
Algunos de los árboles invasores más notorios del mundo son las acacias australianas. el género Acacia consta de más de 1,350 especies de arbustos y árboles, y más de 1,000 de ellos son nativos de Australia. Muchas acacias australianas se han cultivado en todo el mundo en los últimos 250 años.
Una vez que una especie de planta invasora llega a un nuevo entorno, se establece una población fundadora. Por lo general, estas poblaciones se adaptan rápidamente, se vuelven expertas en “superar” a otras especies y continúan propagándose. Sin embargo, se cree que la población invasora está limitada genéticamente en la nueva área. Esto se denomina la “paradoja genética” de las especies invasoras.
Estudiante de doctorado, sara vicente y colegas de la Universidad de Lisboa, la Universidad Macquarie, la Universidad Stellenbosch y el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica revisó todas las investigaciones anteriores sobre las acacias australianas y preguntó si las especies invasoras son genéticamente menos diversas en comparación con las acacias nativas. Los investigadores encontraron que 22 acacias australianas invasoras mantuvieron una alta diversidad genética y no se ajustaban a la "paradoja genética". ¿La razón? Humanos.
Vicente y sus colegas encontraron 51 artículos que habían investigado previamente la diversidad genética de las acacias en sus rangos invasivos y nativos. Los investigadores compilaron la introducción de todas las acacias estudiadas y caracterizaron por qué y cómo se introdujeron esas poblaciones (p. ej., silvicultura, ornamental). Se calcularon tres índices de diversidad genética a partir de todos los estudios.
El equipo de investigación compiló la diversidad genética de 37 especies de acacia, y de estas, 14 de ellas se sabía que eran invasoras en algún lugar del mundo. Las poblaciones invasoras en general ganaron diversidad genética desde sus primeras introducciones (en algún momento entre 1827 y 1971).
“Al sintetizar los datos genéticos disponibles, nos sumamos a un creciente cuerpo de evidencia que muestra que algunas especies invasoras no experimentan cuellos de botella genéticos ni una endogamia extensa”, escribieron Vicente y sus colegas.
Esto ha generado muchas preguntas sobre cómo se introdujeron las acacias australianas en el pasado. Los científicos revisaron los datos históricos y descubrieron que, a menudo, se mezclaron millones de semillas de múltiples lugares cuando se introdujo una especie en particular.
Por ejemplo, “más de 280 millones de semillas del sauce de Port Jackson, A. saligna, se han importado a Sudáfrica y se transmitieron al medio ambiente para la estabilización de las dunas”, explican los autores.
“Estas semillas no solo se obtuvieron de Australia, sino también de rangos secundarios como Francia. Para el zarzo negro, A. mearnsii, Se introdujeron millones de semillas para iniciar plantaciones forestales para la producción de taninos en Sudáfrica”.
Entonces, la forma en que los humanos han estado introduciendo nuevas especies de plantas ha llevado al establecimiento exitoso de acacias australianas invasoras en otros países. Las poblaciones fundadoras no experimentaron cuellos de botella genéticos ni perdieron sus capacidades de adaptación como otras especies introducidas “más naturalmente”. En cambio, las acacias invasoras han remodelado los ecosistemas nativos y han superado a las especies locales.
Con suerte, las personas pueden aprender de este estudio y ser más cautelosas en el futuro cuando piensen en introducir nuevas especies en un entorno novedoso.
