El cambio climático está alterando las poblaciones de plantas en todo el mundo, pero algo peculiar está sucediendo en los bosques templados de Europa y Estados Unidos. Un nuevo estudio de Moreno-García y sus colegas muestra que las plantas fijadoras de nitrógeno están en declive. Se trata de plantas que son capaces de tomar nitrógeno de la atmósfera y "fijarlo" en compuestos que ellas y otras plantas pueden utilizar. El equipo descubrió que la causa es la deposición humana de compuestos de nitrógeno como contaminación.

Los investigadores utilizaron la base de datos forestREplot para rastrear los cambios en la composición de los bosques. Al tomar más de 900 pares de parcelas de estudio y reestudio de cincuenta y tres sitios, pudieron comparar los cambios a lo largo del tiempo; los primeros estudios datan de 1940 y los últimos de 2019. Luego pudieron ver cómo cambiaba la proporción de especies fijadoras de nitrógeno a lo largo del tiempo, así como ver qué había cambiado en las parcelas.

Contrariamente a las predicciones, el cambio climático no benefició a los fijadores de nitrógeno, ya que los cambios de temperatura no tuvieron un efecto significativo en la diversidad de fijadores de nitrógeno. Los cambios en la aridez mostraron solo un efecto marginal. La gran diferencia fue el efecto de la deposición de nitrógeno. Entonces, ¿por qué los fijadores de nitrógeno no sufren los efectos del clima?

Una posibilidad planteada en el documento es que las plantas se verían afectadas, si tuvieran la oportunidad, pero los efectos son relativamente lentos en comparación con el impacto del aumento masivo de la contaminación. La temperatura y la aridez habían aumentado, pero la deposición de nitrógeno era casi diez veces mayor entre los estudios.

Ninguna especie fijadora de nitrógeno parece salir ganadora o perdedora de manera consistente en todos los sitios, y todas las especies pierden en algún punto. Además, parece que no solo estamos perdiendo especies, sino ramas enteras de diversidad filogenética. Esto es particularmente preocupante porque las especies evolutivamente divergentes a menudo desempeñan papeles únicos en los ecosistemas. Su pérdida podría significar la pérdida de funciones o adaptaciones únicas que podrían ser importantes para la resiliencia de los ecosistemas, especialmente frente a los cambios ambientales.

Moreno-García, P. et al., 2024. La deposición de nitrógeno a largo plazo reduce la diversidad de plantas fijadoras de nitrógeno. Science Advances, 10(42), p.eadp7953. https://doi.org/10.1126/sciadv.adp7953 (OA)

Publicación cruzada en Bluesky, Mastodonte & Threads.