Imagen: Scott Camazine/Wikimedia Commons.

La heterotrofia requiere mucho tiempo: encontrar presas, acechar presas, atrapar presas, consumir presas... Presa todo el día y toda la noche en algunos casos. Cuánto más sencillo si pudieras sintetizar tu propia comida y evitar todas esas prisas. Bueno, este acertijo calorífico en particular fue resuelto por las plantas hace muchos cientos de millones de años. Pero algunos animales también se han dado cuenta de esta idea de un 'almuerzo gratis'. Podría decirse que el ejemplo más espectacular de tal alianza es el que existe entre los pólipos heterótrofos y las zooxantelas autótrofas en los arrecifes de coral. Recientemente se ha descubierto otra simbiosis, pero completamente insospechada, entre la salamandra manchada (Ambystoma maculatum) y un alga verde (Oophila amblystomatis), dentro de los tractos reproductivos adultos de los primeros, por Ryan Kerney y colegas (PNAS 108: 6497–6502, 2011). Hace algún tiempo que se conoce una asociación entre el alga y los huevos de los anfibios, y no solo la salamandra moteada, en la que se sugirió que el autótrofo suministra oxígeno a una masa de huevos que de otro modo sería hipóxica (p. ej., Pinder y Friet, Revista de biología experimental 197: 17–30, 1994] y, a cambio, puede beneficiarse de los desechos nitrogenados de los anfibios. Pero la identificación de células de algas dentro de los tejidos de los anfibios fue inesperada. Esta 'asociación' -es demasiado pronto para decir qué tipo de simbiosis Podría ser, o si la salamandra obtiene alimento del alga, pero se considera una relación única entre un vertebrado y un alga eucariota, lo que plantea muchas preguntas sobre el reconocimiento intercelular y el posible intercambio de metabolitos o ADN. Y, al igual que otras simbiosis, esta nueva simbiosis plantea nuevas preguntas sobre el papel de las «manos colaboradoras» en el curso de la evolución.